– Боишься?
– Нет.
Старик с одобрением кивнул.
– Правильно. Глупо бояться смерти. Это всего лишь небытие. Не так уж это плохо – не быть, как ты думаешь?
Марат только сейчас заметил, что Штоколов перешел на ты.
– Не знаю, – сказал он с притворным безразличием. – Я не думал об этом.
Он лукавил, но свой страх показывать не хотелось. Он отвернулся от Штоколова, нарочито равнодушно огляделся вокруг. Солнце неспешно поднималось к зениту. Ослепительно белые облачные сферы сгрудились над холмами близко-близко друг к другу, сложились в правильный треугольник, словно невидимые духи воздуха готовились начать игру в шары.
Помедлив, он снова перевёл взгляд на Штоколова. И тут стало происходить что-то непонятное.
Старик вдруг исчез из поля зрения Марата, через долю секунды появился вновь, но весь он был какой-то расплывчатый, портфель его стоял на земле, а сам он прижимал ладонь к груди, словно клятвенно заверяя кого-то в чём-то. Потом его размытая фигура заметалась туда-сюда, оживлённо жестикулируя, то стремительно кивая головой, то вдруг указывая рукой на Марата.
Марат хотел спросить, что происходит, но у него не получалось. Он вроде бы двигался, но медленно, так медленно, а события вне его сменяли друг друга с такой скоростью, что он не успевал глазом моргнуть – в буквальном смысле этих слов.
Он шагнул к старику, но тот увернулся, был где-то рядом, но догнать его невозможно было.
Паника охватила Марата.
Странное это состояние продолжалось для него около минуты, за которую он успел передумать многое. Потом – тик! – всё мгновенно починилось. Старик стоял к нему спиной, смотрел на Обитель и не шевелился. Травы мирно покачивались потихоньку, а не метались, как волны в бурю. Марат облегчённо перевёл дыхание. Часы мира и его собственные вновь пошли с одинаковой скоростью.
Он тряхнул головой, огляделся. Всё обычно.
Показалось?
Да, наверно. От волнения, от усталости.
Но…
Он посмотрел на холмы и вздрогнул. Очертания облаков поменялись. Не было больше треугольника. Сверкающие шары рассыпались, раскатились, заняли полгоризонта, словно игра уже вовсю шла на этом лазурном поле.
Но минуту назад же всё выглядело по-другому!
Он совсем растерялся. Где я? То есть… когда я?
Старик обернулся. И Марат увидел, что тот выглядит не менее потрясённым. Лицо его дёргалось, губы шевелились, глаза смотрели в пространство.
Портфель стоял на земле.
Штоколов шагнул к Марату.
– Я могу помочь тебе, – быстро сказал он.
– С чем? – непонимающе спросил Марат.
– С жизнеописанием Тарцини, разумеется.
Марат покачал головой с недоверием.
– Как?
– Я дам тебе сведения о нём, – серьёзно произнёс старик. – У меня есть многое, очень многое…
– Да, но… – Марат замялся.
– Понимаю, понимаю. Я знаю, кому