В отечественной социальной практике социальная работа издавна существовала как форма общественной, церковной или частной благотворительности, социального служения, проявления милосердия. В царской России большую роль, наряду с традиционными формами церковной благотворительности, играли общественные и частные социальные инициативы, различные формы государственного призрения. В советский период решение вопросов социального обеспечения являлось обязанностью и исключительным правом государства, приоритетом государственной социальной политики, реализовывалось на принципах государственного патернализма, силами многих специалистов, исполняющих функции социальной защиты, но как самостоятельный вид профессиональной деятельности социальная работа не выделялась. Смешение в общественном сознании образа социального работника, с одной стороны, как носителя непрофессиональной благотворительной инициативы, альтруиста и добровольного помощника, а с другой стороны – как государственного чиновника в сфере соцобеспечения, приводит к трудностям легитимации профессии и неустойчивости ее статуса в современной России.
Понятие профессионализма в социальной работе может рассматриваться с точки зрения содержательных и формальных характеристик. В содержательном плане профессионализм социального работника предполагает высокий уровень овладения профессиональными навыками, знаниями, опытом, культурой и этикой, которые позволяют достигать высоких результатов и качества труда; как совокупность профессионально-значимых личностных свойств, качеств и способностей, мотиваций и ценностей. Формальная сторона профессионализма связана с наличием профессиональной квалификации, полученной в процессе специальной подготовки и подтвержденной документально (диплом об образовании, удостоверение о профессиональной подготовке, переподготовке, повышении квалификации и пр.), а также с систематическим и эффективным выполнением особой профессиональной деятельности с целью и на условиях получения заработной платы.
Профессионализм подразумевает высокий уровень сформированности системы знаний, умений, навыков, причем системы устойчивой и динамично развивающейся, позволяющей профессионалу достигать наибольшей эффективности в профессиональной деятельности. Профессионализм выступает как сочетание