Алёша сделал вид, что задумался, хотя едва сдерживал дрожь во всём теле:
– Да, пожалуй…
– Вот и договорились. Пойдёмте, я покажу вас начальству.
Главный редактор – симпатичный парень лет тридцати пяти – встретил Алексея радушно. Встал из-за стола, протянул руку:
– Присаживайтесь. Я посмотрел ваши работы, всё хорошо. Если нет возражений, жду вас в понедельник, в девять ноль-ноль. Будет планёрка, заодно познакомитесь с коллективом.
Редактор опять протянул молодому человеку руку и посмотрел на женщину в красивых очках.
– Поздравляю, – сказала она, провожая нового коллегу до выхода. – К нам попасть не так уж и просто, многие мечтают занять один из этих кабинетов…
Уже на улице Алёша вдруг кожей почувствовал, что ввязывается в какое-то странное и, возможно, не очень чистое предприятие.
3
– Неужели кто-то добровольно выбирает себе тихую, но долгую жизнь на Земле – по-сути, в аду? – спросил Ютупе во время следующей беседы.
– В аду?..
– Ну, ты же сам говорил, что те часы (а у кого-то минуты и даже – секунды) счастья, которые человек испытал на Земле, – это обычное состояние здесь, на Алми.
– Да, верно… – Учитель на секунду задумался, но затем уверенно продолжил. – Долгую жизнь чаще всего выбирают опытные души, которые не раз бывали на Земле и обжигались там о собственную самонадеянность.
– Это как?
– А так, что были вынуждены пойти на второй, а кто-то – и на пятый, десятый, круг. Я ещё раз хочу сказать: выбрать короткую, насыщенную событиями жизнь, можно. Но уверен ли ты, что выдержишь испытания, которые последуют за этим? Ведь процент тех, кто после таких ударов скатывался до самого дна, очень велик. И это – в шаге от рая! Но, с другой стороны, не смею тебя отговаривать. Ведь если все станут умными и осторожными, то кто же покажет людям кратчайший и, я считаю, более достойный путь? Тех, кто решился на подобный шаг и так единицы.
– И все они добровольцы?
– Да. Мы не ссылаем души в экстремальные условия против их воли. Нам нужно, чтобы они исправились. Причём – гарантированно. Пусть это займет больше времени, но будет надёжно. Сократить же срок и подвергнуть себя серьёзным экзаменам могут лишь добровольцы. Да и выстоять им тоже гораздо проще – ведь они уже нашли в себе смелость признаться в грехах и пойти на сложнейшие испытания.
– А если душа захотела уменьшить срок пребывания уже на месте, на Земле? Сможет ли она изменить своё «лёгкое» содержание на более тяжёлое?
– Конечно. У любого обывателя есть шанс перескочить через несколько кругов бытия и вернуться Домой гораздо раньше отпущенного на небе срока. Но для этого он должен кардинально измениться.
– Как