Капитан замахнулся, чтоб дать тумака зарвавшемуся мужику, а этот странный человек, вместо того, чтоб смиренно принять наказание вдруг остановил замахнувшуюся на него руку и отвел ее в сторону. Ребятишки как по команде сорвались дворовыми собачонками, кинулись на защиту хозяина. В одну минуту муравьями облепили двух здоровенных мужиков.
– Ойешеньки! Да что ж такое делается! – выдохнула нянюшка, враз напугавшись, что покалечат ее Стёпушку, а она еще не все ему выговорила.
– Молодец Серёженька, не зря муштровал мальчишек, вот и пригодилось! – с восторгом воскликнула София. – Ату их!
Но тут куча – мала распалась: как-то враз веером разлетелись мальчишки по сторонам, а два богатыря встали, развернулись и двинулись к парому, путь к которому неожиданно оказался открыт. Ошеломленное войско сбилось в стайку. Капитан велел двинуться наперерез. Но не успели. Оставленный без охраны корабль был оккупирован врагами. Самый отважный мальчик запрыгнул на отходящий паром, но был безжалостно скинут в воду. Паром медленно двинулся в сторону острова. И два мужика, находящиеся на нем (один тянул за веревку, другой отталкивался шестом) выглядели подлинными победителями и геройскими хозяевами острова и стоящего на нем замка – беседки в виде ротонды.
София вдруг ощутила ликование, она нежданно обрадовалась, что эти два мужика спаслись, ее пронзила гордость за них, таких отважных, таких сильных, будто они не чужие ей, а самые близкие на свете люди. София обернулась к нянюшке и на ее лице прочла подобные чувства! Они обнялись и замахали руками в направлении острова, пытаясь разглядеть, что там происходит.
Степан сноровисто причаливал к берегу. Андрей, легко прыгнув на траву, глянул на Степана:
– Ловко ты раскидал ребятишек!
– Да и вы, барин, задали перцу мальцам!
– Жаль, удочки пропали, английские, – Андрей искоса глянул на суетящихся на противоположном берегу мальчишек, они пытались перетянуть паром назад.
– Не, я успел смотать, – Степан показал сложенные аккуратно удочки, которые он умудрился не потерять во время драки. – А вот котомка с пирожками досталась врагу. Куда мы теперь? Кругом вода.
– Знаю я одно место на той стороне, можно вброд перейти. Ребятишки не успеют. – Андрей вспомнил, как мальчиком излазил вдоль и поперек и остров и ротонду и в этот пруд знал наизусть, и опять подумал, что теперь не он здесь хозяин.
Степан все никак не мог успокоиться после заварушки. Взыграло солдатское прошлое.
– Да, мальчонка-то, кудлатый, хорош! Такого тумака мне под дых заехал – едва разогнулся.
– А они неплохо обучены, кто у них капитан? – Андрей торжествовал, но говорил снисходительно, так как понимал, что не велика цена победы над ватагой мальчишек, но все-таки это – победа!
– Да видно местный барин молодой, из Страстновых.
Переговариваясь,