Тощие длинные ноги, тёмный костюм, глазки, словно две чёрные блестящие бусины, и длинный нос придавали незнакомцу сильное сходство с нахальным чёрным вороном, часто посещавшим в последнее время их двор и дразнившим кота Вопроса.
Карл Ворон обиженно поджал тонкие губы, выражая всем видом неудовольствие от услышанной шутки. Его длинный нос задёргался и сделался длиннее. И это только больше рассмешило ребят. Бабушка сердито зашикала на них:
– Тшш… негодники!
– Да вы, пожалуйста, проходите, – папа вежливым жестом пригласил Ворона.
– Извините, что потревожил вас и вашу семью в столь раннее время в выходной день, профессор, но дело, по которому я к вам обращаюсь, не терпит отлагательств. Задержка даже на один день может привести к неминуемой гибели…
Незнакомец внезапно умолк, словно засомневался, а стоит ли сразу раскрывать все карты, и сменил тему:
– Вы, возможно, слышали когда-нибудь о графе Перпетуа?
– Нет, знаете ли, не доводилось. Графы в наше время – что-то из области давно минувших дней, – сказала мама.
– М-да… действительно, – поникшим голосом отозвался Ворон, – это очень и очень старая история.
Мама пожала плечами и вдруг заулыбалась:
– Хотя погодите-ка. Вы сказали Перпетуа? Кажется, португальский? Так называется цветок бессмертника, верно?
Лена и Тим переглянулись и удивительным образом одновременно подумали: «Какая умная у нас мама!»
– Да-да, совершенно верно! – засиял Ворон. – По легенде, дошедшей до нас, граф и его жена считались бессмертными. То ли они увлекались чёрной магией, то ли бог его знает каким образом, но, говорят, супруги умудрились прожить не одно столетие, пережив всех своих детей, внуков и правнуков! Однако, не история графа так важна сейчас. Дело в том, что на территории замка растёт одно удивительное дерево. Единственное во всём мире. Второго такого вы не найдёте нигде. Возраст дерева – тысячи лет.
– Очень интересно! – дрогнувшим голосом заметила мама. – Теперь вы меня ужасно заинтриговали! Знаете, всё, что касается редких или вымерших представителей растительного мира нашей планеты, входит в мою специализацию!
– Из достоверных источников известно, – ободрённый её словами, увереннее продолжил странный гость, – что дерево может приносить плоды. Только когда и при каких условиях? Понимаете, я обращался ко многим специалистам за помощью. Увы, они все оказались бессильны! Дерево спит!
Глаза его заблестели, и по щекам покатились крупные слёзы. Лучшего способа убедить маму в искренней любви к зелёным братьям он и не мог найти. Теперь она была готова на всё, лишь бы спасти замечательное дерево. Мама сочувственно протянула Ворону бумажную салфетку.
– Ах! Это очень, очень важно, – громко сморкаясь, всхлипнул он. – Понимаете? Ведь если дерево погибнет… А это может случиться в любой день… Что станет со мной?.. O!.. Я несчастный…
– Может быть, я могу вам помочь? – тихо спросила