Обратив на нас внимание, смеясь, высказались, мол, зачем им нужны такие хлюпики, как мы, когда есть настоящие мужчины. Жак потянулся правой рукой к шпаге, от которой не много толку против меча наемника. Я уже не мог терпеть их хамство и попросил пройти на улицу, чтобы разъяснить – девушки не согласны. К тому же они должны были ответить за оскорбление.
– О, нас вызывают на дуэль! – и трое наемников стали довольно громко обсуждать, что они сделают с нашими девушками, после того как разделаются с нами.
Наемники были уверены, что наши спутницы просто обязаны будут с ними остаться, как с победителями. Во мне все больше закипала злость; еще немного – и я сорвусь, не дождавшись соблюдения всех правил предстоящей дуэли. Силой воли заставил себя успокоиться. Жак тоже смог взять себя в руки. Мы вышли на улицу; прозвучал официальный вызов на дуэль, и ответ был незамедлительным. Это немного насторожило: согласие было дано абсолютно трезвым голосом. Кажется, это подстава. И скорее всего, дело рук прошлого дуэлянта: долго же он ждал, чтобы отомстить, целых полгода. Все уже давно забыли про тот поединок, в том числе и я, а вот пришлось вспомнить. Тяжело придется. В этот раз дуэль только с моим участием. Жак мог быть лишь секундантом, и от этого ему было не по себе. Все, что он смог сказать: «Держись, Валидор, ты должен победить». Подошедший солдат сунул мне в руки меч.
– Бери, или ты собрался голыми руками драться?
Это Жак, покидая пределы академии, всегда брал с собой шпагу, в отличие от меня, считая, в точности, как наш учитель по фехтованию: магия магией, а меч всегда увеличит твои шансы остаться в живых.
– Спасибо, – еле слышно я поблагодарил воина.
Выйти на дуэль без меча – верх идиотизма, у того же Жака всегда при себе шпага. Я прикинул оружие в руке – он был прекрасно сбалансирован, что приятно удивило. Про себя еще раз поблагодарил солдата, давшего его. Судья создал купол, мы отошли друг от друга, и поединок начался.
***
Мой противник был абсолютно трезв. По плавным движениям было видно, что он хороший боец; взгляд впился в меня, на лице играла злорадная улыбка. Выражение лица давало понять, что мне не уйти отсюда живым. Дуэль не до первой крови, а насмерть: мне оставалось рассчитывать только на магию, мечником я был посредственным.
Противник стал прощупывать мою оборону, нанося град ударов; я еле успевал отбиваться, понимая, что он играет со мной. Надо было срочно что-то делать, и я пустил в его сторону огненный шар. Не достигнув цели, шар ушел в землю: у противника был мощный защитный амулет! То, что он владел магией, я не чувствовал, требовалось пробить его защиту. Его атаки усиливались. Я пропустил несколько ударов мечом; наемник специально ранил меня, не завершая броски. Каждый из них мог стать для меня последним.
Жак, видя это, попытался остановить