– Так что привело вас с Кытаном, хан? – задал вопрос Владимир, когда пришёл черёд дела.
Перед ним за другим концом стола сидел один лишь Итлар, но он вёл переговоры за двоих. Второй хан, получив в залог юного Святослава, старшего сына Владимира, с малым отрядом воинов разбил лагерь недалеко от городских стен, у самых переяславских валов.
– Не хотим больше вражды с Русью – ответствовал хан – Хотим дружбы, чтобы вместе на врагов наших выступать, а в мирное время торговать на пользу друг друга.
Владимир задумался, ища подвох в словах собеседника.
– Что, в Степи намечается большая война? – спросил он наконец.
– Нет. Всё спокойно в кочевьях. – заверил хан.
– Так что изменилось?
Теперь замялся Итлар. Он отхлебнул уже остывший чай и произнёс:
– Ты, наверное, знаешь, князь, что наши зимовья у моря. Как настают холода, мы, словно перелётные птицы, на полдень тянемся. Там, со всеми нашими стадами, тесно приходится, что многим не по нраву. Опять же, много наших, на вас глядя, также жить хотят. Чтобы вежи в одном месте раскинуть, чтоб сено на зиму здесь же заготавливать, чтобы и летовки, и зимовья в одном месте!
– Понятно, – кивнул князь – решили у моих границ осесть?
– Есть такое желание, – подтвердил половец – и не только у нас. Ещё два хана ждут твоего решения. Если договоримся, то и они к нашему договору примкнут, а за ними, глядишь, и другие потянутся. Слышали мы, что ты умён. Настолько, что, не имея достаточно сил, от стольного Киева отказался!
Не сводя глаз с насторожившегося Владимира, хан едва усмехнулся и продолжил:
– Ещё слышали мы, что ты не настолько глуп, чтобы от своего права на наследство отказываться! Когда придёт время, у одного тебя будет половецкая конница: сами за тебя выступим, и другим твоих недругов поддержать не дадим! Знаешь сам, в конном бою нам равных нет!
– Хорошо, в военное время вам цены нет, согласен! – признал правоту хана князь и, уводя разговор от щекотливой темы, продолжил – Но в мирное время что за спокойствие потребуете?
– Ничего! – заверил Итлар – Нам самим мир выгоден. Во первых, сможем беспрепятственно свои стада на продажу гонять, а чем обширнее твои владения, тем и нашему товару раздолья больше. Во вторых, и тебе выгода: купцы твои не только речным путём под стрелами, как сейчас, но и посуху, под нашей защитой, смогут до самого моря добираться. Пойдут караваны – и нам прибыток с твёрдого сбора, и купцам, и тебе!
Владимир задумался. Картина вырисовывалась заманчивая, вот только неясно, какая сила готова примкнуть к нему помимо этих двух орд, и насколько они, Итлар с Кытаном, способны подмять под себя остальные ханства? Не получится ли, что вместо ожидаемой поддержки Владимир сам увязнет, поддерживая слабых в степной междоусобице? Опять же,