– Ты о чем это, Боря? – Спросил Волжанов дружеским тоном, который хорошо был знаком Балатову и всегда действовал на него охлаждающе.
– Я спрашиваю об артиллерийской канонаде за Днепром. Все вдруг загомонили, наперебой добавляя свои вопросы.
– Черт возьми! – Воскликнул Волжанов, и все сразу замолчали. – Почему вы все сидели здесь при комиссаре и в две дырки сопели, а теперь ко мне лезете с этим вопросом? Или я лучше знаю обстановку? Кто я вам? Командующий армией? Командир роты я, как вам известно. Откуда мне знать, что делается за Днепром.
– Мы думали, что командир роты, как старший среди нас, догадается спросить у комиссара об обстановке, – сказал Хромсков с нескрываемым ехидством в тоне.
Командиры взводов встали и с низко опущенными головами ушли к своим бойцам. Артиллерийский гул, непрекращавшийся и ночью, доносившийся почему-то с далекого севера-востока, был необъясним и потому особенно неприятен
Оставшись один, Волжанов как-то сразу расслабился и откинулся всем телом к холодной стене. Несколько минут он просидел в таком положении и не заметил, как сначала охвачен был сладкой дремой, а затем и совсем погрузился в глубокое небытие.
Проснулся он от визга железной двери, схватился, было, за пистолет, но, увидев у входа своего ординарца Квитко, слабо улыбнулся.
– Вздремнул я, Николай Филиппович, – признался он и взглянул на часы. Ого! Скоро одиннадцать.
– Товарыш лейтенант, та хиба ж можно человеку буть столько без спання? – сказал Квитко, поглаживая усы. – Худоба (животные) и та понимае, шо ночью спать трэба, а люды, шоб им було пусто. – Он поставил на стол два котелка, прошел к постели командира, заботливо поправил ее и возвратился к столу. – Скушайтэ, товарыш лейтенант. Кухня уже давно потушена и пидогревать негде.
Волжанов повиновался. Быстро проглатывая большие дозы маслянистой «шарапнельки», он с улыбкой поглядывал на усы уже пожилого и так преданного ему человека и не первый раз подумал: «Едва ли на всей Украине отыщется вторая пара таких метелок».
Усы Миколая Пилиповича (так называли его все бойцы роты) и в самом деле были редкостью не только на Украине, но, пожалуй, и во всем свете. Густые, слегка посеребренные сединой, они красивыми тугими валиками выходили на щеки, пышно разворачивались в широкие метелки, которые своими выгоревшими концами доставали до самых висков и, соединившись с ними, казались уже не усами, а бакенбардами. То ли от природы были они такими послушными, то ли выдрессированы были хозяином, они никогда не падали вниз, держались на щеках крепко, как будто приклеенные хорошим клеем.
– Вот что, Пилипыч, – сказал Волжанов, – посиди-ка ты у телефона, а я схожу в первый взвод, прослежу за отправкой раненых. Если будет вызывать начальство, пулей лети ко мне,