Тропинка поднималась от озера и вилась между пологими холмами. Мы с Финном её обнаружили, когда шли вдоль берега – нашего единственного проверенного ориентира. На сканах, полученных до сезона дождей, эта тропинка тоже была. Но карта оставалась неподтверждённой, и поэтому вызывала сомнения. Посовещавшись по передатчику с майорой, мы всё-таки решили не пробираться дальше через прибрежные заросли, а свернуть на тропинку. Двигаться по ней получалось определённо быстрее. Да и путь она сокращала: вела, если верить карте, как раз к локальной аномалии, чтобы потом резко свернуть к западу. Последние сотни метров нам пришлось бы идти по траве, но даже так получалось легче, чем по топкому берегу. «Если что, повернёте обратно, – велела майора. – И не рискуйте зазря».
Про себя я решила не уточнять, что именно подразумевается под этим «обратно». Назад в Нётеру с пустыми руками? Ну уж нет!
Поначалу я смотрела под ноги, разглядывая следы копыт. Конечно, у меня не было квалификации, чтобы определить, кто здесь ходил. Да и не важно, кто: внезапной встречи с кем-нибудь клыкастым или рогатым можно было не опасаться. Ультразвуковые стопперы показали свою эффективность и в лагере, и в джунглях, во время транспортировки контейнеров. Никто нас не беспокоил, и даже мошки не жужжали над ухом. И это усиливало эффект неестественности.
Приходилось постоянно напоминать себе, что это не виртуальна симуляция. Всё взаправду… Как совсем недавно я заставляла себя поверить в нарисованный пейзаж, чтобы получиться хоть какое-то удовольствие от заданий.
Экзамены по ориентированию проходили именно так: вид от первого лица с невозможностью переключиться – можно было только смотреть в разные стороны и немного подпрыгивать. И забираться на возвышения, когда они попадались. А это получалось не всегда – несколько раз местность оказывалась совершенно плоской. Впрочем, в горах было немногим легче.
На тренировках карты нам тоже выдавали в распечатке, и сверяться можно было только по ним. Засекают тебе время – и вперёд, прокладывай маршрут из точки «старт» в точку «дом». Зато на вирт-тренировках не было тяжеленного рюкзака за спиной, пот не заливал глаза, из одежды ничто не натирало, не жало и не перекручивалось… Да и ладно! Когда привыкаешь к неприятным ощущениям, перестаёшь их замечать. Единственное весомое отличие состояло в том, что, когда мы сдавали ориентирование, мы сидели.
Я попала в тренировочный лагерь на Земле сразу после окончания университета. Диплом по футурологической лингвистике, в котором рассматривались варианты развития общего языка в условиях смешанных групп и отсутствия автоматических переводчиков, не обещал мне ровным счётом