Аист пристально посмотрел волку в глаза.
– Не такой уж ты и простак, каким хочешь казаться, – проговорил он. – Я всегда считал, что мудрость – она не в голове, а в сердце. А сердце твоё доброе. Да и я вовсе не такой мудрец, Рык, каким ты меня считаешь. Я – обычный предсказатель. И что бы я делал без своей книги?
– Что? – в один голос спросили звери.
– Что? – переспросил Анатолий, взмахнув одним крылом. – Не знаю. Летал бы, наверное, каждую осень на юг. Весною б возвращался обратно, растил птенцов. Жил бы точно так же, как весь аистиный народ. Эх… Но так случилось, что меня выбрала иная судьба…
– Анатолий! – оборвал его на полуслове старый волк. – Ты, пожалуйста, не темни, дорогой наш. Мы за советом к тебе пришли. Как нам жить дальше? Я правильно понимаю, что людей из леса нам не выгнать?
Аист помолчал, прошёлся перед зверями, а потом остановился, посмотрел вверх и громко произнёс:
– Пытаться выгнать никого не надо. Да и бессмысленно это. Не получится. Послушайте лучше одну историю, из которой, если страх не застил вам глаза и не заткнул уши, поймёте, что должны делать… Жора и Руська! – аист вновь взглянул на волчонка и зайчика. Пристально. – Вы слушайте особенно внимательно. Не представляете, как я рад, что вы оба сейчас здесь! Ну что, готовы?
– Да! – хором подтвердили звери.
– Что ж, тогда начну рассказ. Итак…
Случилось то в стародавние времена. Лес тогда был очень большим, места хватало всем.
И вот однажды в лес пришли люди. Они выбрали огромную поляну и основали на ней небольшой город. Потом обнесли его частоколом, чтобы шальные разбойники и хищные звери не воровали ночами их детей, не крали имущество и не убивали кроликов и коз. Потом построили дома и смотровую башню – высокую, выше всех-всех деревьев. На крыше этой самой башни свила гнездо семья белоснежных аистов.
Люди благосклонно и даже с радостью смотрели на птиц. Они считали, что аисты принесут им удачу. Так оно и было. Шли годы, столетия, менялись поколения. Со временем аисты даже на юг летать перестали – так люди их полюбили. И окружили заботой.
Городок рос, процветал, расширялся. Белоснежные птицы стали его символом. И не только из-за призрачной удачи, которую якобы они приносили людям. Несколько раз аисты, вовремя подняв тревогу, спасли город от пожаров и разбойничьих нашествий. Стоило им завидеть, как у кого-то на заднем дворе полыхнуло сено или к крепостным стенам подбираются враги, птицы взмывали в небо, хлопали крыльями и кричали сигнал тревоги, который люди прекрасно понимали. В общем, жили горожане с аистами дружно и счастливо.
С годами маленький городок превратился в большой город, который вышел за каменные теперь стены и даже за пределы поляны. Лес уменьшался. Это понятно. Чтобы всем вместиться, людям теперь приходилось вырубать деревья. Да и сам город увеличивался не только вширь, но и ввысь. Исчезали крохотные мастерские и маленькие домишки, на их месте появлялись каменные многоэтажные исполины. Здания строились настолько большими, что за ними со временем