Когда под лапами начала чавкать вода, неяркое осеннее солнце находилось уже в зените.
– Стоп, – скомандовал волк. – Выходим на болото.
– Ну наконец-то, – обрадовался Жора. – А я думал, что нам идти ещё и идти.
– Нет, мы почти на месте, – ответил Рык. – И давайте-ка поосторожнее. Ступайте за мной шаг в шаг, и только на кочки. Цезарь, идёшь последним. Следи, чтоб никто не отстал.
– Конечно, Рык Хрустыч, – согласился Лопоухов. – Жора пусть шагает за вами, потом – Зоя, а Руську я возьму на спину. Прыгай обратно, сынуля.
Отец снял со спины рюкзак и раскрыл его перед зайчиком.
Когда из-за длинных отцовских ушей показались Руськины ушки, компания не спеша двинулась по болоту. Но пройдя шагов тридцать, старый волк остановился. Прислушался и принюхался.
– Что-то не очень мне нравится это место, – с волнением в голосе проговорил он. – Может, обойдём?
– С удовольствием, – поёжилась зайчиха.
Было видно, что ей тоже не по себе. Но Цезарь покачал головой.
– Нет, Зоя, – решительно сказал он, – обойти не получится. Слева люди, а справа река. Так что придётся нам идти прямо. Ты, главное, держись за волками. Рык Хрустыч…
– Давай-ка, заяц, без отчеств, – попросил волк. – Так проще. Ладно, идём уже. И внимательно смотрим под ноги. Ненароком на Гадюшиных не наступите.
Волк снова двинулся по мокрой узенькой тропинке, осторожно наступая на кочки. Проверяя, нет ли подвоха. Остальные старались ступать след в след.
Долго ли шли, коротко ли, но оказались они в самом сердце Топкого Места. И тут же услышали злобное шипение.
– Кто тут? – вздрогнув, насторожился Рык.
В ответ зашипело ещё громче. Теперь можно было разобрать слова.
– Тут Сашшша… Шшшто вам надо на моем болоте, зззвери?
Все повернулись на голос. Из трухлявого пня, высившегося прямо посреди тропы, из самой чёрной дыры под его корнями на путников смотрели жуткие жёлтые глаза.
– Ты кто? – с дрожью в голосе проговорил Цезарь.
– Сссказала жжже, Сашшша Гадюшшшина. Хозззяйка Топкого Мессста. – Из-под корней показалась большая и плоская чешуйчатая голова старой змеи. – Шшшли бы вввы назззад, зззвери.
– Мы бы с радостью, – просительным тоном заговорила зайчиха, – но в лесу охотники, и домой мы попасть не можем. Нам бы только пробраться в Буреломы, а? Пропусти нас, пожалуйста.
– Хорошшшо, зззвери, – сказала гадюка. Теперь она полностью выползла на свет и, изогнувшись зловещими кольцами, улеглась на пне. – Отдайте мне зззайчонка и идите. Нужжжна дань.
– Ах ты, старая потрёпанная верёвка! – презрительно гавкнул