С волнением сын-бедняга думал о встрече с отцом. Он жаждал и страшился этой встречи. И вот он – отец!
Окинув взглядом мужественного приветливого государя, Нерон нашел, что он сильно схож с отцом. В душе поднялась теплая волна, готовая прорваться слезами, но Нерон не позволил чувствам излить себя. Он подавил волнительное чувство к царю минутным воспоминаньем горького детства и изнуряющей юности.
Мельком взглянув на жену отца, уловил холодный колючий взгляд, от которого по коже пошел мороз.
Присматриваясь к разодетому в дорогие наряды брату, Нерон надеялся выискать в его глазах теплоту, проявление братской любви, однако натолкнулся на надменное высокомерие соперника. Бедный юноша не уловил в Анзоре доброго расположения к себе, и душа не отозвалась родством.
Перед скромно выглядевшим, высоким статным Нероном сидел высокомерный чванливый юноша с чужими чертами лица, пренебрежительно взирающий на него с холодным любопытством.
Нерон достойно поклонился, не зная, что нужно сказать. Украдкой взглянув на правителя, юноша заметил, что отец разволновался, но старается скрыть чувства. Это было заметно по выражению лица, по увлажненным глазам, по суетливым движениям рук.
Все прояснил приближенный царя.
– Нерон, ты страший сын государя и по церковному Закону имеешь полное право на престол. Поэтому по воле царя ты должен стать правителем.
– Но он не царский ребенок!! – воспылав гневом, подскочила жена правителя. – Почему настоящий царский сын должен отойти в сторону, а этот… занять престол!?
Царь подумал. Оценивающе окинув Нерона взглядом, произнес:
– Не будем спорить. В таком случае, вручим себя в руки провидения! Наследник определится состязанием.
Нерона пригласили на обед, после чего должно было состояться состязание братьев.
Увидев обильно-ломящийся стол, Нерон зажмурился: у него поплыла голова от аппетитных запахов, исходящих от разнообразных неизвестных блюд. Но юноша не захотел давать повод брату и жене отца насмехаться над его убогим положением и держался так, словно такой обед для него не новость.
Кроме того, Нерону не хотелось показывать царским особам своего голода, и он ограничился легким перекусом, отказываясь от напитков и жирных блюд, которые услужливо предлагал ему слуга.
После обеда все вышли на просторный двор. Царь, царица и свита расположились на устроенных под шелковыми красочными навесами лавках. Распорядитель воткнул в землю два копья. Белое – для Нерона. Черное – для Анзора. Затем распорядитель состязаний объяснил, что вскоре выпустят из клети косулю; кто сумеет по команде сразить ее раньше – тот станет наследником царства.
Братья прошли к копьям. Прозвучал гонг. Выпустили пугливую косулю, метнувшуюся укрыться от людей. Распорядитель резко