Тяжелейшее положение трудящихся приводило к неорганизованным протестным выступлениям. Для промышленных предприятий были характерны стачки против непомерной эксплуатации заводчиков, для деревни – кровавые восстания и бунты против землевладельцев, бывших помещиков и вновь появившихся кулаков (фермеров). Для стихийных выступлений начала XX века в России было характерно отсутствие всякого руководства извне, со стороны сторонников проведения дальнейших реформ монархической власти.
Но уже начиная с 1870-х годов на селе появились сотни пропагандистов, в основном из среды тогдашнего студенчества, пытавшихся призывать крестьян к организованным, даже революционным выступлениям. Однако это хождение в народ было быстро пресечено полицией и ничем не завершилось, так как в народе эти ходоки-пропагандисты воспринимались с недоверием. Но это было только начало организованной антимонархической деятельности. Множество небольших по составу и не обладавших широкой поддержкой общественности революционных кружков и объединений начали действовать на территории Российской империи. У них не было четких программ, а основных противников народных масс они видели в лице царизма и его полицейско-бюрократического аппарата. Террористические действия таких организаций, как «Народная воля», находили сочувствие у населения. Когда народница Вера Засулич ранила градоначальника Петербурга Трепова, она была даже оправдана судом присяжных и сумела покинуть Россию. Однако после убийства императора Александра II народовольцами царский режим принял решительные меры против террористических организаций, и бесперспективность таких форм борьбы стала очевидной, даже во имя кажущейся справедливости. Последовавшие репрессии нанесли громадный вред организации массового противодействия монархическому строю в России, так как любые возникавшие после 1881 года партии и кружки выявлялись полицией, а их участники жестоко преследовались. Отсутствие основополагающих идей у всех действовавших в конце XIX века рабочих кружков сделали борьбу с царизмом с 1870-х по 1880-е годы совершенно безрезультатной. Эта борьба лишь подтверждала, что революционные настроения в России продолжают нарастать и более замечать их уже невозможно.
Идеологическая поддержка революционного движения в России пришла с Западной Европы, после того как передовая часть русской интеллигенции познакомилась с марксизмом. Коммунистическое учение Маркса и Энгельса, разработанное на основе глубокого изучения процессов исторического развития человечества, было глубоко научным и опиралось на практические данные о развитии капитализма, пришедшего на смену феодализму. Первый том «Капитала» Маркса был переведен на русский язык в 1872 году и стал доступен первым марксистским кружкам, возникавшим в России.
Основную роль при распространении марксизма сыграла организованная в 1883 году в Женеве группа «Освобождение труда». Ее возглавил Г.В. Плеханов, явившийся основоположником распространения марксизма в России. Он первым осознал, что свержение царизма в России может обеспечить только революционное движение рабочих, составлявших