Жрец извлёк на свет небольшой сундучок, в котором хранилось самое необходимое для жертвоприношений, а также для связи с Верховным настоятелем. На стол легла керамическая плошка с небольшим пестиком, ритуальный нож и кожаный мешочек до краёв наполненный фалангами детских пальцев. Выудив из мешка несколько костяшек, жрец кинул их в плошку и уверенными движениями принялся растирать в пыль. Закончив, подхватил с пола коптящую свечу и слил растопленное сало в плошку. Так же туда полетело несколько пряных кореньев и щепотка нюхательной соли.
Продолжая растирать ингридиенты, жрец стал зачитывать необходимый наговор. Когда последнее слово затерялось под куполом шатра, он полоснул ритуальным ножом по предплечью и наполнил плошку до краёв. Перетянул рану, вылил содержимое плошки в заранее приготовленный серебряный кубок и выдохнул слово-ключ.
В тот же миг над кубком полыхнуло, но через секунду огонь исчез, а над багрово-чёрным содержимым возник образ одного из Верховных.
– Говори, – без всяких приветствий произнесли призрачные губы. Такая связь отнимала у вызываемого изрядное количество сил и потому жрец начал без прелюдий:
– Таатир становится неуправляем. С’айхиис заполнил всё его сознание. Скоро я не смогу его сдерживать.
После некоторой паузы Верховный произнёс:
– Я пошлю в помощь дюжину сильных жрецов. После их прибытия скажи Таатиру, что боги благословляют его поход.
Образ настоятеля поплыл, а затем и вовсе изошёл белёсым дымком. Жрец отставил кубок и улыбнулся – ещё немного и они пересекут Пограничный Кряж. И тогда маги умоются кровью. Время старых богов близится…
Глава четвёртая
– Наверняка тот, кто поставил на этой равнине первый дом, был малость кривоват на один глаз, – сказал Вальдрес, глядя через стрельчатое окно на унылую площадь перед замком. – Это ж надо было додуматься – тянуть улицу от ворот не к Ратуше, а к казармам.
– Ты рассуждаешь как типичный житель столицы, – отозвался Артивос, присаживаясь на подоконник. – Привык в Ивокарисе к широким улицам, да площадям… А Смер – город военный, и гроссмейстер Дар-Канн тут значит больше, чем губернатор. Вот улицы и выстроились вокруг замка.
Вальдрес и его давний приятель, с которым они когда-то учились (ныне занимающий пост придворного мага Смера) любовались заходящей Иссилой из окон замка Эрр. По правде сказать, Артивос впервые его сюда привёл. До этого Вальдрес жил в доме друга, но ни разу тот не приглашал посетить хозяина военной силы Смера.
– Напомни-ка, для чего мы попёрлись к гроссмейстеру, вместо того, чтобы пить вино и тискать твоих пышных служанок? – с улыбкой спросил Вальдрес, хотя улыбка получилась натянута – после утреннего инцидента в голове до сих пор набатом пульсировала кровь.
– Ну, коль скоро ты решил покинуть наш забытый богами городок, – не отрываясь от созерцания вечерних улиц,