На пути встретилось также много небольших озёр, которые, сверкая, словно зеркала, заставляли змейкой извиваться луговую дорогу.
Проехав более часа пути и приблизившись к реке, Иван попросил остановиться: сильно затекли ноги.
– Тпру-у-у, – громко остановил лошадь извозчик.
Спрыгнув с подводы, Иван медленно пошёл к высокому и почти не заросшему кустарником берегу, откуда хорошо было видно, как быстро несла свои воды река.
Высокий противоположный берег и возвышающиеся за ним горы эффектно опрокидывались в синие омуты Дона, отчего река казалась бездонно-глубокой.
Отражение глубины и высокие горы над стремниною реки невольно заставили Ивана воскликнуть:
– Синий Дон! Красота какая!
Отдыхали недолго, извозчик пояснил, что надо спешить успеть к перевозчикам, которые в тёмное время отказываются паромом перевозить людей на противоположную сторону реки.
Проехали ещё с несколько километров. Иван заметил, что берег реки, вдоль которого они ехали, стал намного ниже и почти переходил в болото. Противоположный же берег, наоборот, возвышался могучей пирамидой.
– Что за гора на той стороне? – спросил он.
– А то ж и есть самое Шатрище! Дивы Большие! Там много святостей, пещеры там нарыты аж под самый Дон, сказывают. И уж икон в тех пещерах видимо-невидимо! Старина, одно слово!
Постепенно стало темнеть, и извозчик сказал:
– Жаль, не успели, паромщики в темноте не работают. Придётся ждать до утра.
– До утра, так до утра, – сказал Иван.
На переправе извозчик выпряг лошадь и привязал её к ближайшему дереву.
– Вам постель на сене, телега нам дом родной, – сказал извозчик и указал на неё.
Иван забрался на сено, лёг на спину и долго смотрел в небо.
Извозчик тоже лёг рядом, видно было, что ему было привычно оставаться здесь, потому что он быстро уснул.
Ивану же спать совсем не хотелось, к тому же его тревожил свирепый шум воды, исходивший от реки.
Толкнув рукой дремавшего извозчика, спросил:
– Откуда такой шум раздаётся?
Тот нехотя ответил:
– Здесь впереди Дон делает поворот, быстрая вода шумит. Опасное место.
Всю ночь Иван провёл в полусне: он с открытыми глазами в тёмном небе пытался считать звёзды.
Когда рассвело, извозчик отправился на поиски паромщика:
– Братцы, перевозчики, где вы? Перевезите хороших людей! – кричал он.
Но перевозчикам по раннему утру, должно быть, хорошо спалось. Некоторое время никто не откликался. Наконец, огромный заспанный мужик со всклокоченною головою вышел из домика:
– Чего вам? На тот берег? Сейчас, – промычал он.
Минут через десять вышли уже двое мужчин. Один из них, тот, который выходил к ним, отправился