Китайская армия называлась войском «восьми знамен». Ее части были скомплектованы из маньчжур, помогавших им при завоевании Китая монголов и перешедших на их сторону китайцев – выходцев из провинций Северного Китая. Как и русские их противники были вооружены секирами, копьями, саблями, луками со стрелами, фитильными мушкетами. Солдаты были в шлемах, латах, стеганных на вате или в ватных халатах ниже колен, на которых впереди был собранный из железных пластинок нагрудник. Посланные Лантаню на подкрепление войска с юга имели щиты, плетенные из бамбука. Полководец хотел высадить войско, восстановить земляные валы, расставить артиллерию и по старой схеме закидать и сжечь Албазин ядрами и огненными стрелами.
Василий с интересом смотрел на открывающуюся перед ним картину. Раздалась команда:
–Всем, кроме часовых, уйти со стен.
Казаки потянулись во двор острога. Всего защитников крепости вместе с местными крестьянами было около восемьсот человек. Толбузин и Бейтон решили сделать вылазку. Ее назначили на утро. Идти должен был отряд Афанасия. Вечером Никита отозвал Ваську в сторону, снял легкую турецкую саблю, которая вызывала зависть у многих, и подал подростку.
–Владей. В бой с ней пойдешь. Васька не поверил своим глазам.
–Не возьму, а ты с чем, дядя Никита? – Черкас усмехнулся в бороду:
–Я себе палаш взял. Тяжелый, сбалансированный, как раз по руке. Тебя в схватку отправлять с ножом да тунгусским луком – считай, на смерть. Лук дома оставь, он тебе не пригодится.
Василий поклонился Никите, взял саблю:
–Не опозорю, дядька.
Под утро через калитку в воротах казаки тихо выходили на вылазку. Брезжил мутный рассвет. Туман раскинулся по реке и лесу. По склонам сопок ползли рваные облака, цеплялись за лесистые распадки. Дождя не было, но на землю падала мельчайшая водяная пыль. Василий шел между отцом и Черкасом. Они оба с отцом были в куртках мехом наружу. У Ивана в руках тяжелая пальма, за пояс заткнут топор. Черкас в куяке, в руке длинный прямой палаш. Незаметно из тумана появились разведчики, тихо доложились Бейтону. Афанасий выслушал, кивнул головой и махнул рукой; часть воинов отвернула вправо.
–Часовых сняли, – выдохнул Никита, – Сейчас начнется.
–Держись рядом, – шепнул отец сыну.
Казаки медленно и осторожно подтягивались к лагерю китайцев. Артиллерия и часть войска находились на бусах. Уже были видны котлы на сгоревших кострищах, черной кляксой привалившийся к березе часовой.
–Готовься, – прошелестело по цепи.
Тихое, теплое, сырое утро разрезал пополам