Влад непроизвольно сглотнул слюну – невозможно отказаться от бабушкиного угощения! – но ответил бодрым от недавнего бега голосом:
– Спасибо, я ненадолго.
– Ненадолго-ненадолго, – кивнула ему бабушка и пропустила мальчика в комнату.
Сама собой закрылась входная дверь.
Стоило Владу переступить порог, как он ощутил себя попавшим в другое пространство. Воздух в доме был густым на ощупь и насыщенным по запаху. Тело его словно погрузилось в теплую воду и размякло, как и размякли мозги в голове, замедлился ход мыслей и еще минуту назад резкие движения приобрели плавность. Он как будто перестал торопиться жить. Рядом с этой старушкой Влад всегда чувствовал себя послушным внучком, загипнотизированным ее гортанным голосом и неподдельной заботливостью.
Начитанный и много думающий мальчик легко находил объяснение этим переменам в нем. Здесь нет никакого волшебства, просто бабушка и летом жарко топит печь, окна не открывает, – воздух и застоялся. А запахи в доме – так вон сколько по стенам пучков с сухими лесными травами висит! Да свежие еловые ветки, да гроздья рябины!
– Я вам свечи принес от отца Константина, – вспомнил Влад о цели своего визита.
– Ой, как хорошо! – обрадовалась бабушка, принимая упаковку. – Я ж сама-то когда бы еще собралась в вашу сторону? Далеко для моих стареньких ног!
– Далеко, – согласился Влад.
– По дому пока еще кой-какую работу делаю, коровку вот подоить могу. – Она опомнилась и, всплеснув руками, обернулась к печи. – Лепешки! Сейчас сгорят!
Влад вместе с бабушкой Федотьей спасли последние лепешки из жарких объятий печи. Пахли они просто изумительно.
– Вот, держи! – она сунула в руку мальчику горячую лепёшку. – Ты к столу садись, к столу! – подтолкнула она его.
Влад откусил лепёшку и замычал от удовольствия. На вкус стряпня была еще лучше, чем на запах. Он медленно откусывал кусочек за кусочком и сам не заметил, как съел всю лепёшку.
– Вы – волшебница! – сказал он, поблагодарив старушку.
– А как же! – засмеялась она, делая лицо простоватым.
– Люди так готовить не умеют, – выделяя каждое слово, уточнил мальчик.
– Ты на что намекаешь? – встрепенулась старушка, впиваясь глазами в его лицо.
– Я не намекаю, – спокойно выдержал этот взгляд Влад. – Я констатирую факт.
– Столько лет колдовского ремесла на кухне! – затараторила бабушка, уходя со скользкой темы. – Как же тут не стать волшебницей!? – она налила ему стакан парного молока и подвинула тарелку. – Возьми еще лепёшечку.
– Я же совсем ненадолго! – попытался отказаться Влад, но рука его сама собой потянулась за угощением. – У меня есть поручения от отца Константина.
– Знаю я, – кивнула старушка. – И про поручение твое знаю, и про многое другое. Ешь, ешь на здоровье, а я расскажу тебе маленькую сказку.
Влад не понаслышке знал, что старушка богата на разные истории. И одна