Колокол продолжал звонить.
– Странно, – первым произнес священник. – Я никого не вижу.
– И я не вижу, – повторил звонарь и тут же, опамятовав, воскликнул. – Я сейчас, батюшка!
Он семенящими шажками спустился с крыльца и побежал к колокольне. То тут, то там на звон колокола из своих изб высовывались зеваки.
– Что стряслось?
Звон колокола в неурочный час – к большой беде или к значимой вести. Пару-тройку выбежавших на улицу детишек рассерженные родители загнали обратно.
Стоило звонарю вставить ключ в замочную скважину, звон прекратился. Но тот все равно полез наверх за выяснением причины.
В небе за колокольней начало проявляться северное сияние. Переливаясь всеми цветами радуги, оно кружилось и искрило, и постепенно заполнило всю расщелину между гор, воспламенив причудливым огнем верхушки деревьев и линию горизонта.
Отец Константин залюбовался необычайной красотой явления.
– Здесь никого нет, батюшка! – донеслось с колокольни. – Ветер, будь он неладен, веревки распутал и устроил нам переполох. Сейчас я их покрепче завяжу.
Боковым зрением священник заметил движение справа от себя. Что-то засветилось белым пятном за кустом старой рябины. Отец Константин развернулся всем телом в сторону ограды.
Гроздья зеленых ягод раскачивались, словно кто невидимый тряс куст.
Священник спустился с крыльца и тихими шагами пошел к рябине. Подходя ближе и огибая куст, отец Константин все четче видел, как таинственное световое пятно принимает очертания ребенка – босого светловолосого мальчика лет трех от роду. На нем были свободные белые одежды, а на шее на цепочке висела небольшая ладанка.
– О, – удивленно воскликнул священник, замирая, – ты кто?
– О, – механическим голосом повторил мальчик, – ты кто?
Он не смутился, ни капли не испугался взрослого человека и был совершенно спокоен.
– Откуда ты явился? – добродушно спросил отец Константин, присаживаясь на корточки.
– Откуда ты явился? – эхом повторил мальчик и добавил после паузы уже без вопросительной интонации, – откуда я явился.
Он словно смаковал слова, пробовал их на вкус, разжевывал и сглатывал.
– Как тебя зовут? – спросил отец Константин и открыто улыбнулся.
– Как тебя зовут? – повторил ребенок вопрос священника, делая осмысленное ударение на втором слове.
– Меня, – священник постучал себя пальцем по груди и произнес четко и раздельно, – зовут отец Константин. – Он выждал с минуту, давая мальцу
возможность запомнить слова – видно было, как тот шевелит губами, и задал так же раздельно, с паузами вопрос. – А тебя как зовут?
– А меня… – мальчик повторил жест священника и тоже постучал себя пальцем по груди, – зовут… Влад!
– Влад… Хорошее имя. – одобрительно сказал священник.
– И у тебя хорошее имя, – сказал малыш. – Серьезное!
– Ты