– Ты из Академии. Тебя послали за мной, не так ли? – догадался Влад. Теперь и на его лице проскользнула ухмылка.
Мальчишка еще сильнее растянул губы в улыбке, обнажив ровные белые зубы. Он три раза с расстановкой хлопнул в ладоши.
– Браво, юноша, браво! Всего сорок секунд!
– Что «сорок секунд»? – не понял Влад.
– Тебе понадобилось всего сорок секунд, чтобы понять – откуда я. Иные начинают задавать идиотские вопросы, вроде: «кто ты такой», «откуда ты взялся», «тебя ведь послали за мной». Но чаще всего звучит фраза «иди отсюда». После неё обычно начинаются проблемы, но не у меня!
Глаза паренька нехорошо сверкнули. Он начал обходить вокруг Влада, словно хищник, готовящийся к атаке.
– Я это понял сразу, как ты появился, – с насмешкой ответил Влад, – но спрашивать в лоб неприлично. Думал – ты сначала представишься.
Владу показалось, что он сбил спесь с мальчишки. Однако незнакомец не поменял своего поведения. Он закончил обход и теперь смотрел ему прямо в глаза.
– Представиться? К чему эти формальности? А вдруг ты не пройдешь испытание? – понизив голос, спросил мальчишка.
– Какое испытание? Мне ничего не говорили! – у Влада пересохло в горле, но он не показал виду.
– Тебя пригласили в Академию не за красивые глаза, – ерничал паренек. – Ты должен доказать, что достоин чести там учится. А для этого тебе нужно уметь выживать.
– Выживать?
– Перед тем как сопроводить тебя к порталу, я должен убедиться, что ты из тех, кто нам нужен, – зрачки мальчишки превратились в две черные бездны, на дне которых сияли звезды.
Повисло молчание.
– Что я должен сделать? – не дождавшись пояснения, спросил Влад.
Блеск в глазах паренька приобрел оттенок азарта. Он широко развел руки в стороны, словно собирался обнять Влада.
– Все проще простого! Ты всего лишь должен победить меня в поединке.
Влад подумал, что тот пошутил, но непроизвольно отступил на шаг.
– Ты хочешь, чтобы я с тобой дрался? – не поверил он.
– Таковы правила, – подросток пожал плечами. – Не я их придумал! Я просто должен проверить тебя.
– А если я не согласен?
– Ха-ха-ха! Кому нужно твое согласие? – удивился подросток.
– У меня в вашем мире даже права голоса нет?
– А ты еще не в нашем мире, – напомнил паренек. – И потом, где это тебя научили в чужой огород свой устав нести? Тут наши правила и будь добр соблюдать их. Иначе я сейчас уйду и унесу с собой твой единственный шанс.
Всем своим видом паренек демонстрировал полное равнодушие: говорил о драке, но не проявлял агрессивности, словно Влад был растением или птицей, не представляющими никакой опасности для него. А сейчас вообще отвернулся и разглядывал куст.
– Так я пошел? –