Среди организационных методов социальной психологии развития одним из наиболее популярных является лонгитюдный метод (англ. Longitudinal study от longitude – долговременный), предполагающий обследование одной и той же выборки как минимум дважды в течение определенного периода времени. Использование лонгитюдного метода или метода продольных срезов оптимально соответствует задаче проследить историю развития отдельной личности или групп людей, воздействие на них определенных условий. По сути дела, этот метод может рассматриваться как эксперимент без контрольной группы. Участники лонгитюда подвергаются многочисленным исследованиям на протяжении достаточно продолжительного отрезка времени. Таким образом, лонгитюдное исследование не отвергает, а, наоборот, предполагает одновременное применение и других методов: наблюдения, анкетирования, тестирования, психографии и пр.
Можно обозначить два основных критерия лонгитюдного исследования. Во-первых, исследование обычно нацелено на естественные, а не специально вызванные изменения, что отличает стратегию лонгитюдного метода от действенной стратегии. Во-вторых, понятие «лонгитюдный» применяется лишь в случае систематических обследований в течение достаточно длительного временного периода. Хотя понятие «длительность» достаточно относительно. Длительный период при обследовании младенца нельзя признать таковым при работе со взрослым контингентом.
Редкость использования лонгитюдного метода связана с его высокой трудоемкостью и негативными последствиями, вытекающими из большой длительности временного промежутка между обследованиями. Ведь с течением времени устаревают, теряют валидность используемые методики, распадается выборка испытуемых. Кроме того, отражение субъектами изучаемых условий может оказаться отсроченным и проявиться лишь по прошествии многих лет. В то же время велика вероятность, что другие обстоятельства, не попавшие в поле зрения исследователя, существенно повлияют на итоговый результат.
В качестве альтернативы лонгитюдному методу используется метод поперечных срезов, предполагающий обследование разных людей разного возраста. Ограниченность данного метода в социальной психологии развития связана с невозможностью с его помощью отслеживать возрастные изменения и социальное развитие, а также узнать об индивидуальной стабильности во времени.
Среди методов эмпирического