Выдвинутая Л. С. Выготским идея о системном и смысловом строении сознания и его развития в онтогенезе стала одним из вариантов решения проблемы влияния обучения на психическое развитие. Он считал, что ни одна функция не развивается изолированно, развитие каждой из функций зависит от того, в какую структуру она входит и какое место в ней занимает, поскольку человеческое сознание нельзя рассматривать как сумму отдельных процессов, а только как целостную систему. Все психические процессы развиваются в каждом возрасте под влиянием доминирующей в сознании функции. Так, например, в раннем возрасте в центре сознания находится восприятие, в дошкольном – память, в школьном – мышление.
Другим фундаментальным подходом в социальной психологии развития является деятельностный подход, в центре внимания которого находится принцип единства деятельности и сознания. В рамках данного подхода категория деятельности рассматривается как предмет исследования, объяснительный принцип, условие возникновения, детерминанта развития и объект приложения психики, форма активности сознания и как средство регуляции поведения человека. К представителям деятельностного подхода в отечественной психологии относятся А. Н. Леонтьев, С. Л. Рубинштейн, Б. Г. Ананьев, Д. Б. Эльконин.
Неотъемлемой характеристикой деятельности является предметность, а так как без мотива деятельности не бывает, то предмет деятельности и есть ее действительный мотив. Структура деятельности включает в себя такие уровни, как деятельность – действие – операция. Данные уровни соотносятся с психологическим рядом: мотив – цель – задача. Поскольку уровни в структуре деятельности не являются жестко фиксированными и неизменными, в процессе самой деятельности могут появляться новые мотивы и цели, под влиянием которых действие может преобразоваться в деятельность или операцию. Таким образом, осуществляется развитие деятельности.
По определению А. Н. Леонтьева, деятельностью можно назвать только такие процессы, которые отвечают определенной потребности и выражают какое-либо отношение человека к окружающему миру. С одной стороны, А. Н. Леонтьев констатирует зависимость развития функций от конкретного процесса, в который они включены; с другой стороны, он отмечает, что развитие психических функций способствует более совершенному осуществлению определенной деятельности. Таким образом, любое сознательное действие формируется в образовавшемся круге отношений, в рамках той или иной деятельности, которая и обусловливает психологические особенности.