А. А. Горский пришел к выводу о том, что под своим именем славяне появляются в письменных источниках в VI в. Достоверные славянские археологические памятники датируются концом V – началом VI в. В середине VI в. славяне выступали главным образом под двумя именами – словене и анты[164].
В VI—IX вв. славяне заселили территорию от Эльбы и Дуная до Волги и Дона, от Балтийского до Средиземного и Черного морей. Названия племен и союзов племен, которые дошли до нас, связаны с местом их обитания. Это, по мнению А. А. Горского, говорит о том, что в период переселения в силу перемешивания племенных групп возникли новообразования, которые можно характеризовать уже в большей степени не как этнические общности, а как территориально-политические. Поэтому А. А. Горский предлагает в данном случае отказаться от употребления терминов «племя» и «союз племен» как не соответствующих фактически сложившимся обстоятельствам. Для обозначения небольших славянских территориально-политических общностей, имевших самоназвания, он вводит термин «племенные княжества», а для их объединений – «союзы племенных княжеств»[165]. В качестве названия таких общностей можно, по его мнению, применять термин «славинии», которым в византийских источниках обозначались славянские образования[166]. Эти образования носили предгосударственный характер, и именно они, а не племенная организация стали основой для последующего формирования государства у славян[167].
В процессе переселения у славян возникали межэтнические контакты с самыми разными народами, в том числе с баллами, сарматами, германцами, некоторыми тюркскими племенами. В ходе их взаимодействия прежние племенные образования распадались, возникали новые, создавались новые союзы племен с разными наименованиями. Но, воспринимая культуру других народов, славяне сохранили этническую принадлежность.
В «Повести временных лет», составленной в XII столетии, упоминаются до 17 этнонимов для обозначения славянских общностей, заселивших Восточную Европу: поляне, древляне, дреговичи, полочане, словене, север, радимичи, вятичи, кривичи, дулебы, волыняне, бужане, новгородцы, хорваты, ляхи, уличи и тиверцы[168]. При этом территории одних общностей занимали другие славенские объединения, они распадались либо меняли наименование. Например, волыняне заселили земли дулебов, вятичи и кривичи – производные из ляхов, новгородцы заменили словен, полочане были составной частью кривичей и т. д. Это говорит о неустойчивости данных образований накануне появления государства у восточных славян.
В сочинении византийского императора Константина Багрянородного и «Баварском географе» (Восточнофранкская таблица племен, IX в.) упоминается еще одно славянское