– Давайте наоборот; сначала я полюблю, а потом Вы нас благословите?
– Где ты выберешь-то?! Ты же нигде не бываешь, – опротестовала её предложение мать, – Договоримся так: я тебе женихов приглашаю, а ты выбираешь.
– Хорошо, – согласилась неожиданно Варька, – Но при одном условии! Если я из Ваших женихов никого не выберу, то я выберу сама из тех, кого я хочу.
– Это мы ещё поглядим, – уклончиво ответила Репнина, – Запомни, завтра у нас обедает князь Елагин. От тебя требуется: сидеть, молчать и улыбаться.
– Как скажете…
На следующий день
Князю Эммануилу Антоновичу Елагину было тридцать шесть. Скромный нрав и невыразительная внешность позволяли ему до этих лет оставаться холостяком. Князь имел невысокий рост, бледное лицо с серыми прозрачными глазами и редкими тщательно зализанными назад волосами неопределенного цвета. Эммануил Антонович при Екатерине служил в канцелярии у Безбородко. И при императоре Павле пока ещё не лишился чина, как многие, чем, несомненно, очень кичился.
Елагин расшаркался перед Анной Даниловной, целуя ручки и щуря глаза, точно крот, выбравшийся на поверхность. И тут же увидел потенциальную невесту.
Варька в синем атласном платье, отороченном белыми кружевами, с прямой спиной и лицом невинного ангела сидела, прилежно скрестив на коленях руки. Елагин залюбовался. Она в ответ сдержано улыбнулась, продемонстрировав две прелестные ямочки на щеках.
– Знакомьтесь, моя дочь – Варвара Николаевна, – ласково пропела Репнина.
Жених благоговейно вздохнул:
– Она просто ангел! Позвольте рекомендоваться; Эммануил Антонович.
Варя захлопала длинным ресницами и кокетливо опустила глаза, чем вызвала ещё больше восхищения в лице Елагина.
– Берите варенье, Эммануил Антонович, – хлопотала Анна Даниловна, – Земляника. Лесная. Это мы привезли из имения. Прошлым летом Варенька сама ягоды собирала.
– Чудо, как вкусно, – согласился гость, облизывая ложку, – Варвара Николаевна, неужели вот этими самыми ручками? – он взял Варину руку и облобызал липкими от варенья губами.
Варька неприятно поморщилась, но, едва завидела, что Елагин поднял на неё глаза, натянуто улыбнулась в ответ.
– Отчего Вы молчите, прелестница? – вкрадчиво осведомился у неё князь.
Варя жеманно передёрнула плечами и снова заискивающе улыбнулась. Анна Даниловна напряглась. Елагин обернулся к хозяйке:
– Она, что же, у Вас немая? – испуганно прошептал он.
– Да Бог с Вами, Эммануил Антонович, – хихикнула Репнина, – Дурачится. Шутница она у меня, – и бросила на дочь гневный взгляд.
– Шутница? – обрадовался жених, – Шутки я люблю. Ах Вы, маленькая озорница! – и он лукаво поддел Варю указательным пальцем за подбородок.
На что «маленькая озорница» схватила двумя пальцами его за нос и пребольно ущипнула. Елагин вскрикнул и вскочил со стула:
– Что