Собственно теоретический уровень знаний отличается не только строгой и определенной систематизацией результатов опыта, каким бы он ни был, но, прежде всего, абстрагированием. Абстрагирование, в данном случае, связано с определенной отвлеченностью от фактических результатов опыта. Абстрагирование, оставаясь на фундаменте фактов, позволяет выйти за рамки сухой фактологии и бесстрастной созерцательности, поднимаясь на любую «научную высоту» и открывая сущность изучаемого предмета.
Теоретический уровень знаний позволяет также не принимать во внимание реально существующие, зачастую устойчивые, неизменно повторяющиеся, но второстепенные признаки исследуемых феноменов, сосредотачиваясь на признаках существенных, внутренних, атрибутивных.
Теории, в отличие от эмпирии, доступны любые уровни обобщения, так как на этом уровне производятся операции, главным образом, с идеальными феноменами.
Эмпирическое знание жестко привязано к природной и социальной реальности. Если эмпирическому уровню знаний в большей степени свойственны такие категории, как единичное, конкретное, действительное, случайное, то теоретическому знанию – общее, абстрактное, возможное, закономерное.
Таким образом, эмпирический и теоретический уровни научно-познавательной деятельности находятся между собой в атрибутивных отношениях. Каждый из этих уровней содержит в себе другой, пребывающий в «свернутом» виде, сам же в «свернутом» виде имманентно присущ своей противоположности. В то же время каждый из этих уровней представляет в значительной мере самостоятельный, независимо развивающийся феномен, важной составной частью которого является соответствующая – эмпирическая или теоретическая – научная деятельность.
В структуре научного знания нередко выделяют и такие компоненты, как основания науки, идеалы и нормы научного исследования, этика научной деятельности, методология и логика научной деятельности и развития научного знания, а также научная картина мира.
Научная картина мира – форма систематизированных на основе (современных) научных знаний непротиворечивых органичных представлений о мире: о природе, включенном в нее обществе и человеке. Она представляет собой фрагмент парадигмального всеобщего знания, объединяющего с этой точки зрения все науки и служащего необходимым компонентом основания развития каждой научной отрасли и науки в целом.
Представления ученых о мире на протяжении истории человечества менялись. Путь, пройденный от мифологии к геоцентризму, от геоцентризма – к гелиоцентризму