– А можно я пойду с вами? – неожиданно спросил Кот.
Тай посмотрела на спутника, вздохнула и опустила голову, а фермер равнодушно махнул рукой.
– Да пожалуйста! – усмехнулся он. – Я сейчас еще в кузницу заеду, сообщу там Хогу с братом – и вперед.
Поглядеть на попавшего в ловушку волка собралось в общей сложности человек десять или двенадцать. Интерес, похоже, проявили практически все жители округи. Многие мужчины прихватили оружие, впрочем, как отметил Кот, и женщины были не с пустыми руками.
Скакавший впереди Марли свернул с проселочной дороги вправо и углубился в лес. Все повернули за ним. Метров через двести, когда пробираться сквозь густые заросли стало сложнее, на большой прогалине охотники спешились и, оставив лошадей под охраной одного из фермеров, продолжили путь пешком. Кот шел среди замыкающих, молчавшая всю дорогу Тай держалась рядом.
– Вот он, вражина! – послышался ликующий голос Марли. – Что, конец тебе пришел, да?
Ответом ему было злобное низкое рычание, отчаянное и безнадежное. Пройдя еще немного вперед, Кот увидел вырытую в земле яму с отвесными ровными стенками. Яму прикрывали положенные крест-накрест пушистые сосновые ветви, часть которых под тяжестью хищника провалилась вместе с ним, а часть все еще лежала поверх ловушки. Приехавшие охотники обступили яму и с интересом разглядывали огромного волка с шерстью характерного черного окраса, замершего с оскаленной пастью на ее дне.
Зверь, безусловно, все понимал, ему было страшно и тоскливо, и он последним усилием, вложив в рык всю возможную решимость, попытался отогнать от себя этих странных двуногих, что окружили сейчас его со всех сторон. Прижатые уши на опущенной к передним лапам голове и свисавший под углом к земле хвост бесстрастно свидетельствовали о том, что в свою попытку напугать торжествующих врагов хищник не верит и осознает, что обречен.
Люди на какое-то время умолкли, сжимая в руках оружие. Сейчас, когда стало очевидным, что жертва не представляет угрозы, они растягивали момент наслаждения, упиваясь своей властью над огромным, сильным зверем. Затем несколько человек развернули большую прочную сеть и, изловчившись, набросили ее на волка. Тот остервенело крутился и изворачивался, катаясь по дну ямы и захлебываясь рыком, однако запутывался в сети все больше и больше. В конце концов хищник выбился из сил или же просто смирился со своей участью, притих и позволил своим недругам вытащить себя на поверхность.
Кот видел, как сквозь ячейки сетки, впившейся в волчью шерсть, блестит глаз зверя, обводя державшихся с опаской на расстоянии пары метров охотников. Все замолчали. Похоже, никто не знал, что следует предпринять дальше.
– Марли! – насмешливо произнес низким грубым голосом здоровенный коренастый мужчина в темной одежде, как понял Кот, кузнец. – Что ты там застыл? Прикончи его!
Парень нерешительно и осторожно сделал несколько шагов к лежавшему на боку волку и, обнажив меч, потоптался возле него.
– Ну