– Не пойду я! Домой хочу! – возмутился Федька и решительно повернулся назад. Но вдруг почувствовал, как его ноги что-то опутало. Он опустил голову. Две гадюки обвились вокруг ног и угрожающе зашипели. Тело мальчика покрылось от страха капельками пота.
– Ступай за мной! – мрачно приказал старик. Мальчик повиновался.
Прямо перед ними был вход в пещеру.
Дверей не было, но у входа стояли стражи – огромные бурые медведи.
Федор прошел через проход и с любопытством вгляделся в полумрак. Внезапно вспыхнул яркий зеленоватый свет, и мальчик разглядел жилище лесного царя. Все стены были увиты цветами и благоухали тонкими ароматами.
На потолке расположилось множество разноцветных бабочек. Их крылышки трепетали, и казалось, что потолок плывет. Ковер на полу был сделан словно из пуха. Федор пригляделся. Это был мох. Мягкие ворсинки ласково касались ног.
Вместо трона посреди зала стояло необычное кресло из переплетенных стволов живых деревьев. На их ветках зеленели листья, обдуваемые ветерком. Корни уходили в пуховую перину.
Прямо по стенам медленно стекали струйки ручейка, отдавая влагу всему живому вокруг. Избыток воды сочился через отверстие вниз.
Федор с любопытством заглянул в дыру: там стоял бассейн, наполненный водой. Стенки бассейна подогревались специальными лампами. Вода прогревалась и постепенно испарялась, поднимаясь сквозь дыру в залу царя. Воздух был насыщен влагой. Дышалось необычно легко.
Старичок важно опустился на свое кресло, взял в руки крючковатый посох из карельской березы и кивнул мальчику:
– Садись!
Тот недоуменно огляделся. Других стульев и кресел не было. Тогда Федор опустился на мягкую подстилку из мха и на мгновение застыл неподвижно, но вскоре опять начал вертеть головой по сторонам и трогать ладошками все, до чего мог дотянуться.
– Ты, я вижу, спокойно сидеть не умеешь! – загрохотал голос старика. – Если не угомонишься, прикажу связать тебя, чтобы не мельтешил перед глазами. Слушай внимательно, когда с тобой говорят, и смотри в глаза!
Федор перевел взгляд на лесного царя и затараторил:
– Я слушаю-слушаю. Когда меня отпустите домой? Брат точно уже волнуется. А родители приедут с ярмарки и начнут меня искать.
Старик нахмурил брови и грозно ударил посохом об пол.
В зал вбежал огромный серый волк. Подбежав к царю, он что-то тихо проскулил ему на ухо. Тот кивнул, улыбнулся в бороду и сделал знак волку.
Через минуту в зал ввели связанного Ивана. Он испуганно озирался по сторонам, но молчал.
Лесной царь обратился к Федору:
– Вот твой брат Иван. Мои слуги поймали его в лесу, когда он шел за тобой. Я хочу дать тебе задание. Пока ты его не выполнишь, твой брат будет у меня в темнице. Если вздумаешь убежать, то