– Кто здесь? – голос стражника раздался совсем близко.
Бедная женщина метнулась к кустам. Ей совсем не хотелось, чтобы ее приняли за воровку. Когда стражник прошел мимо, Онежка снова подошла к клумбе. Она уже не плакала.
– Видно, такая твоя судьба, доченька – жить на княжеском подворье, – тихо сказала мать. – Ты же не просто девочка – дочь князя. Пусть садовник ухаживает за тобой как за княжной. Я знаю, он добрый и старательный. Здесь тебе будет хорошо. Никто не посмеет сорвать твой белый цветок, отщипнуть листочек. И злая княгиня никогда не догадается, что ее ненавистная падчерица – прямо у нее под носом. Прощай, моя Лялечка, прощай, моя лилия прекрасная. Прости, что не сумела сохранить тебе жизнь по-другому!
Онежка повесила голову и побрела прочь из сада.
Проходили зимы, пролетали весны. В день, когда Ляле исполнилось бы шестнадцать лет, на одной из белых лилий распустился цветок необычайной красоты.
– Смотри-ка, отец, какая прекрасная лилия, – сказал старому садовнику его сын Ярик. – Как замечательно смотрится ее белоснежный цветок рядом с красной лилией! Ну-ка, порыхлю возле нее землю.
И юноша склонился над грядкой.
На следующее утро он снова пришел к любимой клумбе. Но что это? Прекрасная белая лилия растет на другом месте, рядом с оранжевой кудрявой. А у красной лилии на рыхлой земле отчетливо виден след маленькой женской ножки.
– Кто же пересадил лилию на новое место? – недоумевал Ярик, разглядывая след. – Что-то я не замечал среди слуг женщин с такими крохотными ножками.
Следующее утро преподнесло новый сюрприз: белая лилия теперь росла на самом краю клумбы, у дорожки.
– Что за ерунда? – Ярик в изумлении открыл рот. – Кому это понадобилось каждую ночь пересаживать лилию на новое место? Нужно с этим разобраться.
И юноша решил подкараулить неизвестного «садовника». Как только стало смеркаться, он спрятался за кустом шиповника рядом с клумбой.
Вот и луна взошла на небосклоне, освещая сонный терем и сад. Стражники топают где-то далеко, а у клумбы слышно только жужжание ночных бабочек – бражников. Ярик смотрит на клумбу, а сам прислушивается: не скрипнет ли песок под ногами загадочной незнакомки.
Но что это? Белый цветок лилии задрожал и начал стремительно расти. Легкое мерцающее марево окутало растение. Не успел Ярик протереть глаза, как на месте цветка оказалась стройная девушка в зеленом сарафане и тонкой белой сорочке. Она озорно взглянула на луну, потянулась и ступила на дорожку маленькой босой ногой.
Обежав клумбу, она легко коснулась нежными пальчиками лепестков своих подружек, что-то прошептала им и понеслась к терему князя. Вот она уже под окном, заглядывает в него, улыбается.
– Я снова увижу тебя! – слышит Ярик шепот девушки.
Ее глаза светятся любовью, щеки пылают.
– Это же