– Кого это принесло ко мне в гости? – проскрипела старуха. – Дверь закрой – сквозит.
– Бабушка, милая, спрячь нас! – упала на колени Онежка. – Слышишь, собаки лают? Это княжеская погоня.
– Ох, давненько никто меня бабушкой не называл! – хихикнула старуха. – Все больше ведьмой кличут, да я не в обиде. Я и есть ведьма, али не признала, молодка?
– Бабушка, ты ведь добрая, – Онежка словно и не слышала слов хозяйки избушки. – Пожалей мою дочку, спаси ее от злой княгини!
– Где же тут спрятаться ребенку? – пожала плечами старуха, перетряхивая ветхое тряпье на лежанке. – От собак нигде не укроешься.
– Придумай что-нибудь! – взмолилась Онежка. – Погоня сейчас здесь будет.
– Есть один способ, – задумчиво прошамкала беззубым ртом ведьма. – Только не пожалеешь ли ты о том, что воспользовалась моей помощью, девонька?
– Не пожалею, родимая! Спаси дочку от верной смерти!
– Ну, ладно.
Старуха покопалась под лавкой и вытащила оттуда глиняный горшок с землей. Зачерпнув горсть земли, она протянула ее девочке.
– Ну-ка, милая, поешь землицы.
Лялечка зажала рот руками и спряталась за мамин подол. А собаки уже лаяли у порога.
– Не бойся, родная, – Онежка присела перед девочкой и заглянула ей в глаза. – Сделай, как бабушка велит.
Лялечка послушно открыла рот, и старуха всыпала в него горсть земли. Не успела девочка проглотить «угощение», как дверь избушки с грохотом распахнулась. Целая свора собак влетела в тесное жилище и бросилась к ребенку. Но в то же мгновение девочка исчезла, а на ее месте оказалась небольшая луковица лилии. Старуха проворно подхватила луковицу и сунула ее в горшок с землей. Ворвавшиеся вслед за собаками псари уже не увидели маленькую княжну.
– Где она? – закричали псари, заглядывая под лавку и разбрасывая по избушке тряпье.
– Вам понадобилась эта молодка, или я – старая ведьма? – расхохоталась старуха.
– Старая ведьма? – испугались псари и попятились к двери.
Они были наслышаны об этой ужасной старухе.
– Здесь никого больше нет. Поищем девчонку в другом месте, – решили псари и выскочили за порог.
А старуха протянула Онежке горшок.
– Ну вот, теперь твоя дочка в полной безопасности. Никогда княгиня не догадается, что ее падчерица – белая лилия, которая вырастет из цветочной луковицы.
Онежка взяла из рук ведьмы горшок и побрела домой. Материнские слезы капали на землю. А из горшка уже поднимался нежный зеленый росток прекрасного цветка.
Глава 4
Не один день Онежка поливала слезами свой цветок. Каждое утро она подходила к окошку, на котором стоял горшок с лилией.
– Здравствуй, доченька! Как спала-почивала?
Вечером,