– Эй, герои! Что закручинились, живы же еще? – весело крикнул старейшина деревни, появляясь на опушке, – недалеко же вы ушли. О! я смотрю, одного уже потеряли.
Свободными шагами, фальшиво опираясь на свой посох, на поляну влетел старейшина в белых одеждах. Он широко улыбался, широко шагал, широко размахивал руками, предлагая объятия, то есть полностью соответствовал определению «дед Мороз летом на отдыхе». Только улыбка была фальшивой, объятия удушающими и весь вид, какой-то двуличный и подозрительный.
Но радость его была не поддельна! Чем очень удивила героев. Подростки еще в деревне поняли, что старейшина их недолюбливает, и даже хочется избавиться. К чему же радоваться новой встрече?
Теперь старейшина был одет в короткую хламиду, подпоясанную тонким кожаным ремешком, широкие штаны, заворачивающиеся водоворотами на щиколотках при быстрой ходьбе, но в руках оставался неизменный посох.
Ваня разглядел, что верхушку посоха украшала какая-то резьба, изображающая толи половину песочных часов, толи трехпалую птичью лапу. Что это значит, парень не знал, но спросить не мог – не до вопросов сейчас.
Старик же, заметив брошенный взгляд, лихо крутанул посох, и резьба пропала с глаз долой, как и не было. Посох выглядел старой палкой, выглаженной сотней рук, с небольшим выступом на макушке.
– Ты откуда здесь? – Домовик был неприятно удивлен.
Старик отозвал домового жестом. И они отошли, но не дальше, чем на пару шагов.
– Говорю тебе, пока не поздно, давай этих того, – он провел большим пальцем по горлу, – а потом новых вызовем.
Старейшину совершенно не смущало, что подростки его слышали. Он видел, что они остаются стоять на месте. Ребята были просто в растерянности и не знали, что им делать.
– Нет, мы не можем просить у богов новой милости, если не воспользовались их даром. – Домовик отрицательно покачал головой.
По какой-то странной, удивительной и пока неизвестной причине домовой, в который уже раз, заступался за своих новых подопечных.
Старейшина не стал настаивать на своем и сменил тему разговора.
– Ну, смотри, дело твое, конечно, – недобро покосился старик на подростков. Те сбились в одну кучу. – Кстати, тебя кот Баюн искал. Что-то очень он тебя видеть хотел.
– Зачем? – поднял брови домовой.
– Не знаю, – пожал плечами старейшина и отвернулся.
– А где ты его встретил? Что конкретно он сказал? Ты ему говорил, что я, того, ушел в поход? – засыпал вопросами домовой.
Старейшина опять пожал плечами и ничего не ответил.
– Ты можешь хоть что-то объяснить? – вспылил домовой.
Старик покачал головой.
Что-то старик недоговаривал, юлил, уходил от прямых ответов и не смотрел в глаза собеседнику. Домовому это показалось странным, но кот Баюн умеет напустить туману в свои предложения,