Наконец казаки добрались до необозримых донских степей. Теперь они на родине.
Полковник Смирнов позвал к себе Надю и обратился к ней с такими словами:
– Ну, молодой храбрец, мы дома. Нашему странствованию конец. Что вы намерены делать?
– Ехать в армию, – смело ответил Александр Дубенский.
– А знаете ли вы, мой милый, где находится наша армия? Дорогу, по которой надо вам ехать, знаете? И, наконец, есть ли у вас деньги? Ведь путь предстоит вам неблизкий!
– Денег у меня достаточно, господин полковник, а дорогу я найду.
– Послушайте меня, Александр Васильевич, вернитесь-ка домой – лучше будет. Ведь быть героем не так-то легко. У вас есть отец, мать – порадуйте их, вернитесь. Ну куда вы поедете один, не зная дороги? Мне жаль вас… Ну а если вы все-таки не хотите вернуться домой, останьтесь здесь, на Дону, поживите у меня в доме до нового похода, который нам скоро предстоит.
– Разве вы ожидаете похода, полковник?
– Непременно.
– Куда же?
– В действующую армию.
– Сражаться с Наполеоном?
– Да. Этот корсиканец не в меру смел становится.
– Он – герой! – молвил Дубенский.
– Пожалуй и герой, только кровожадный. Ну, значит, решено, вы остаетесь у нас! Я сдам вас с рук на руки жене и дочери.
– Я не найду слов, как вас благодарить, полковник.
– Не за что, право. Надеюсь, скучать вы не будете. Моя конюшня к вашим услугам – катайтесь верхом по степям сколько угодно. Итак, по рукам!
Добрый Иван Григорьевич протянул Наде свою руку; девушка крепко пожала ее.
В одной из станиц у Ивана Григорьевича был свой дом с огромным садом и огородом. Туда-то он и привез на время Надю.
Его жена, Марья Дмитриевна, женщина не старая еще и очень красивая, вместе с дочерью, красавицей Галей, встретили с радостью полковника с молодым гостем.
– Вот прошу любить и жаловать и считать этого героя дорогим гостем, – весело проговорил Иван Григорьевич, указывая жене и дочери на Александра Дубенского.
– Очень рады гостю. Вы еще совсем мальчик. Сколько вам лет? – спросила полковница Дубенского.
– Девятнадцать.
– А я думала, вам не более четырнадцати. Живы ли ваши родители?
– Живы.
– Как же они решились отпустить вас?
– Я самовольно ушел.
– Стало быть, ваши родители не знают, что вы поступили в казаки! – с любопытством спросила полковница своего молодого гостя.
– Нет, не знают.
Эти вопросы стали наконец надоедать Александру Дубенскому. Полковник заметил это и сказал жене:
– Соловья баснями не кормят. Ты лучше прикажи приготовить нам закусить: мы в дороге проголодались.
– И то, и то! Экая я недогадливая, право!..
И добрая Марья Дмитриевна стала хлопотать около стола.
Между тем, Галя не спускала своих черных глаз с молодого казака. Это была красивая, стройная девушка, со смуглым лицом южного