Экстремистски настроенная часть руководства СССР решила внести свои коррективы в политические процессы. В ночь с 18-го на 19-е августа было проведено совещание, а утром 19-го была введена частичная цензура в средствах массовой информации и объявлено об образовании ГКЧП (Государственного Комитета по Чрезвычайному Положению). Реакция на эти незаконные, откровенно шутовские деяния кучки экстремистов из высшей государственной бюрократии СССР была такая же, как и на захват власти кликой Ленина-Троцкого в октябре-декабре 1917 года. Из руководителей республик ГКЧП поддержал лишь новоиспечённый президент Грузии Гамсахурдиа. В Российской Федерации – президент Татарстана М. Ш. Шаймиев и Верховный Совет Чечено-Ингушской АССР. Против выступило руководство РСФСР, Москвы, Санкт-Петербурга и других регионов. В средствах массовой информации сюжетов о деяниях противников ГКЧП было гораздо больше, чем каких-то актов с поддержкой ГКЧП. Пресс-конференция членов ГКЧП, их деревянные лица, трясущиеся руки вызывали отвращение и смех у простых советских граждан, а не желание поддерживать эту жалкую кучку бюрократишек. Лидеры всех ведущих мировых держав заявили о бойкоте ГКЧП. 20 августа о выходе из СССР объявила Эстония. Вечером того же дня стало ясно, что ГКЧП не поддержат ни Верховный Совет СССР, ни сколько-нибудь значимый форум КПСС. На этом фоне руководители силовых ведомств начали отказываться выполнять приказы КГЧП. Вначале были саботированы самые экстремистские распоряжения по аресту руководства РСФСР. Введение военной техники на улицы Москвы произвело обратный эффект. Москвичи начали противодействовать армии, в ночь с 20-го на 21-е августа при столкновениях москвичей с армейскими подразделениями были жертвы среди мирного населения: погибли Д. А. Комарь, И. М. Кричевский и В. А. Усов. После чего руководство Вооружённых Сил СССР отказалось поддерживать ГКЧП и приказало вывести войска из столицы. Это стало сигналом к возвращению ситуации в политическое русло.
Октябрьский переворот Ленина-Троцкого в 1917 году привёл к распаду Российской империи на несколько десятков «удельных княжеств», которые враждовали между собой. Экстремистская выходка ГКЧП произвела такой же эффект. В Закавказье, Молдавии, Северном Кавказе и Таджикистане большинство конфликтов перешло от политического урегулирования в военные столкновения. «Парад суверенитетов» 1990 года благодаря действиям экстремистских комедиантов ГКЧП оказался малозначащей декларацией о намерениях по сравнению с событиями в республиках СССР. О своей независимости заявили все республики СССР, ранее молчавшие по этому поводу: 24 августа Украина, 25 августа Приднестровье (отделившееся от Молдавии), 27 августа Молдавия, 30 августа Азербайджан, 31 августа Узбекистан и Киргизия, 9 сентября Таджикистан, 27 октября