В экономике шёл возврат к опыту военного коммунизма, соединённого с нэпом. Экономика развитого социализма в очередной раз продемонстрировала свою качественную несостоятельность. 26 апреля 1986 года произошла авария на Чернобыльской АЭС. Продолжение войны в Афганистане и смена политического руководства сопровождались падением экономических показателей. Проявлялось это прежде всего в разрушении рынка потребительских товаров. Талонная система распределения стала абсурдной. Вместо денег люди имели «портянки» талонов. Заменить их на товары можно было, лишь выстояв громадные очереди. Полки советских магазинов никогда не отличались изобилием, но и они к 1991 году стали абсолютно пустыми. Разрешённая индивидуальная трудовая деятельность и кооперативы были каплей в море государственных предприятий. На этом фоне в международных отношениях началась разрядка напряжённости, переговоры о ядерном разоружении и одновременном роспуске военно-политических блоков НАТО и Варшавского Договора. 8 декабря 1987 года 40-й Президент США Рональд Рейган и М. С. Горбачёв подписали договор о ликвидации ракет средней и малой дальности. Летом 1985 года было принято решение о политическом урегулировании конфликта вокруг Афганистана. С октября 1986 года начался вывод войск из этой страны. 15 февраля 1989 года советские войска полностью покинули территорию Афганистана.
21 октября 1987 года на Пленуме ЦК КПСС один из соратников Горбачёва Б. Н. Ельцин (1931—2007 гг.) выступил с резкой критикой проводимой в стране политики, указал на нарастание кризисных явлений. За это он был снят с поста главы Москвы – Первого секретаря МГК КПСС. Однако факты кризисных явлений стали нарастать, как снежная лавина, не только в экономике, но и в политике. В 1988 году по большинству республик Советского Союза прокатились волны национализма. В конце года между Азербайджаном и Арменией начался вооружённый конфликт из-за Нагорного Карабаха. В 1989 году национализм и местничество переросли в откровенный сепаратизм, стремление большинства республик выйти из состава СССР. В союзных республиках начались столкновения на национальной почве. 9 апреля силами Советской Армии были подавлены выступления грузинской оппозиции в Тбилиси. В мае прошли столкновения между этническими узбеками и турками-месхетинцами в Ферганской долине Узбекской