Однажды утром обе девушки по обыкновению заняли свои обычные места, в тени каштана, живописно раскинувшего свои густые ветки.
Обе они о чем-то оживленно болтали вполголоса, низко наклонившись друг к другу, так что белокурые волосы Жильберты совершенно касались черных кудрей Пакетты.
Хорошенькие щечки Жильберты рдели от возбуждения, как цветок персика.
– Давно ли это продолжается? – спросила Пакетта, внимательно выслушав возбужденный рассказ своей госпожи.
– Вот уже три недели.
– Неужели?
– Да, ровно три недели я ежедневно нахожу утром у себя на балконе букет цветов и в нем стихи.
– Преподносить букеты ежедневно – это легко, конечно, но стихи… Одно из двух: или этот любезный незнакомец талантливее наших модных стихоплетов, или у него в памяти приготовлен большой запас стихотворений на случай.
– У тебя злой язык!
– Можно ли мне задать вам один вопрос?
– Говори!
– Скажите мне откровенно, положа руку на сердце, какое впечатление производит на вас появление этих стихов и букетов?
– Кажется, я немного безрассудна!
– Я не понимаю вас, барышня, это не ответ!
– Хорошо, так знай, что меня возмутила смелость этого незнакомца!
– Ну конечно, – а потом?.. – Потом я привыкла!
– До такой степени, что теперь?..
– Теперь мне кажется, что я не могла бы ему запретить этого тайного обожания, раз до сих пор я не остановила его.
– И вы не подозреваете, кто бы это мог быть? – Уверяю тебя, не могу догадаться.
– Неужели никого нельзя заподозрить?
– Буквально никого!
– А графа де Лембра?
– Моего жениха, что ты! Он видится со мной ежедневно, свободно может говорить, когда ему вздумается. К чему бы ему эти таинственные подношения букетов и цветов?
– Может быть, простое внимание!
– Нет!
– В таком случае, может быть, простое испытание?
– Граф не нуждается ни в испытании меня, ни в покорении моего сердца. Он так же уверен в моей верности, как в слове моего отца!
– Стало быть, все это ни к чему?
– Да, ни к чему! Через месяц моя свадьба. И воспоминание об этом странном приключении лишь вызовет у меня лишнее сожаление!
– Лишнее сожаление?! Вот видите, вы не любите графа де Лембра и все-таки выходите за него замуж.
– Но что же мне делать?
– Вам нужно отказать! Честное слово, я бы и минуты не колебалась! – проговорила Пакетта, энергично встряхивая хорошенькой головкой.
– Ты – дело иное, ты свободна. Ты не обязана заботиться о семье, не обязана поддерживать чести рода!
– Да, это правда, но…
– Если бы даже я отказала, так ведь