– Я же говорю, – объяснила она, – без всяких причин начали умирать люди. Какая-то новая болезнь. А у тебя там дело или идешь мимо?
– Мимо, конечно, – ответил он. – Мне надо в Коростень, это такой большой город. Даже очень большой по здешним меркам. А в том селе собирался переночевать… Ну, если бы тебя не встретил, уже спал бы в доме.
Она сказала твердо:
– На твоем месте я бы вообще обошла стороной все село.
– И ночевать под открытым небом?
Она скосила на него глаза:
– Вообще-то к тебе не только волки побоятся подойти! Даже к спящему.
– Спасибо, – буркнул он.
– А что, не правда? Ты страшный…
Он поморщился:
– А что значит «начали умирать люди»? Там что, жили бессмертные?
Она сказала чуточку сконфуженно:
– Я неточно выразилась, а ты сразу к словам цепляешься! Другой бы сразу все понял. Начали умирать и здоровые. Без всяких причин.
Он подумал, кивнул:
– Понятно. Но ты при чем? Собираешься пошарить в карманах померших?
Ее ушки вспыхнули от негодования:
– Ну какой дурак, какой дурак!.. Говорю же, я – лекарь. Это село, как и еще семь вокруг, входит в круг, где я врачую. Меня оскорбляет, если на моей земле кто-то заболевает. А если умирает молодым…
Он покосился на ее лицо, ссадина на щеке уже покрылась кровавой коркой, на молодых заживает быстро, но все же можно и одним словом или одним движением…
– А что харю свою не полечишь? Исцарапалась, а если грязь или комочки коры попали в кровь…
Она сердито мотнула головой.
– Некогда. Надо воды вскипятить, травы растереть…
– А взмахом руки?
Она горестно вздохнула.
– Если бы могла! Всегда завидовала тем, кто вот так… Увы, только травами, корешками, порошком из крыльев жуков.
Он кивнул, сказал чуть подобревшим голосом:
– И много трав знаешь?
Она посмотрела на него удивленно:
– Шутишь? Конечно же, все, что растут в нашем лесу, в степи и в оврагах. И еще покупаю те, что привозят из дальних стран.
– Ты молодец, – пробормотал он. – Молодец. А с виду дура дурой.
Она обиженно нахмурилась, потом посмотрела недоверчиво, спросила с надеждой:
– Это значит, что я… красивая?
Он осмотрел ее заново, подумал и сказал с удивлением:
– А вообще-то да. Гм, в самом деле. Так ты и вправду что-то умеешь?
– Увидишь, – пообещала она сердито. – Если не помрешь первым.
Месяц еще ярко сиял на черном, но уже медленно светлеющем на востоке краешке, когда в нещадном лунном свете холодно заблистали крыши деревенских домиков.
На околице их встретили лаем собаки. К удивлению Олега, дорога в село перекрыта высоким частоколом, у ворот трое молодых парней у костра, что-то молча жарят, коротая ночь, но четвертый, крепкий мужчина с суровым лицом, сразу поднялся навстречу гостям.
– Кто