Лаакан сидел в середине. Короткая седая борода и такие же короткие седые волосы, решительный взгляд, благородные черты лица, на котором, как свидетели прожитых лет, пролегли морщины, крепкое тело и расправленные плечи – всё в нём внушало почтение и трепет, однако приближённые знали, что он не только властен, но и мудр и даже отзывчив, если завоевать его расположение.
Маркус сидел в своём кресле слегка развалясь и с характерной полуулыбкой, которая выдавала всегдашнюю готовность пошутить, невзирая на обстоятельства. Мехес был мрачен, как грозовое небо и нервно притопывал ногой, так что Маркус наклонился к нему и тихо сказал:
– Сделай лицо проще и перестань дёргаться, а то Серайя уже косо на тебя смотрит.
– Что ж, начнём, – произнёс Лаакан, и все затихли. – Маги Делакарона, Совет Девяти был созван сегодня экстренно. Сразу могу сказать, что, возможно, перед нами встанет задача, с которой не приходилось сталкиваться ещё никому. Но всё по порядку. День назад из Риккола – западной цитадели – прилетела заговорённая птица. Аш, управляющий маг, говорит, что к ним приходил человек, который рассказывал небывалые вещи. Якобы в его таверну пришёл маг – молодой маг, – который был тяжко болен, фактически умирал. Он сказал, что… Только прошу вас всех: не надо паники. В общем, он сказал, что c юга идёт… смерть. Что погибнут все.
– Кто подтвердит, что человек не лгал или не страдает психическим расстройством? – крикнул кто-то на площади.
– У этого человека был в руках посох. Настоящий.
По живому морю пробежал громкий ропот. Лаакан продолжал:
– Концентрирующий кристалл оказался мёртв. Человек держал его голыми руками. Аш оставил человека в цитадели и послал птицу на запад, в Хитум. Птица вернулась только через две недели, и те слова, которые Аш услышал от неё, заставили его немедля известить меня. Половина магов Хитума погибла. Город людей стоит каменной глыбой, словно в нём никогда не было жизни. Кто-то из магов бежал из цитадели, и их судьба неизвестна, а управляющий и его близкие отправились в Нагаир. По его словам, наша напасть – это какое-то проклятие: люди сгорают, если можно так выразиться, прямо на ходу и без остатка, абсолютно, даже праха не остаётся. Маги же болеют. Долго и мучительно. Потом умирают.
Лаакан выдержал паузу, но все молчали.
– У Аша были по этому поводу догадки, которыми