– Кошки на душе скребут. Не дай Бог, с вами что случится, меня ведь царь-батюшка…
– А ты держи рот на замке. Ничего не видел, мол, ничего не слышал. Ступай, Семён, не суетись.
Стражник потопал прочь.
А царевич, только лишь стемнело, стал поджидать волчицу на прежнем месте. Лёгкий меч в его руке поблескивал при лунном свете. Решив размяться, Василий принялся фехтовать со своей тенью.
Волчица, точно призрак, выпрыгнула из темноты. Она выглядела еще огромней и страшней, чем в прошлую ночь.
– Готов? – прорычала она.
Повернувшись к ней лицом, царевич рассёк мечом воздух.
– Готов.
– Тогда начнем. – Волчица прыгнула на него.
Уклонившись, Василий рубанул зверя сбоку. Удар казался верным, и все же царевич промахнулся. Волчица мягко опустилась на четыре лапы и, развернувшись, изготовилась для новой атаки.
– Неплохо, – удивился царевич.
– Не болтай, сражайся! – ощерилась волчица и опять прыгнула.
На сей раз её могучие челюсти щёлкнули возле самого горла Василия. Однако ему удалось увернуться.
– Надо же, – удивилась в свою очередь волчица, – не ожидала.
– Не болтай, сражайся! – в досаде повторил за ней царевич, делая резкий выпад.
Но волчицы там уже не оказалось, и меч проткнул лишь куст боярышника. А волчица меж тем напала слева. Прыжок её был столь молниеносен, что царевичу пришлось опрокинуться на спину и попытаться поразить зверя в брюхо. Манёвр этот исполнен был мастерски, но волчица невероятно извернулась в полёте, и Василий вновь промахнулся. Мигом вскочив на ноги, он сам ринулся в атаку. Его меч со свистом рассекал воздух, косил траву и срубал ветви деревьев, но волчицу не задел. Однако и волчице похвалиться было нечем: ни клыки её, ни когти царевича даже не оцарапали.
Так бились они до рассвета, и ни один не мог одолеть другого. Бока волчицы тяжело вздымались.
– Я не спрашиваю, где ты научился так сражаться, – прорычала она устало. – Скажи только, почему ты дважды меня пощадил.
Василий отёр со лба пот.
– Я не спрашиваю, почему ты пощадила меня трижды, – усмехнулся он в ответ. – Но скажи, кто ты и чего тебе от меня надо?
– Отвяжись, болтун! – оскалилась волчица. – Продолжим завтра на этом же месте!
Царевич пожал плечами.
– Продолжим так продолжим. Грубить-то зачем?
Волчица сверкнула на него жёлтыми глазами.
– Уж не поклоны ли мне тебе отвешивать? – И с этими словами помчалась прочь. Лучи восходящего солнца искрились на её рыжеватой шерсти, пока она не скрылась за деревьями.
Василий задумчиво сжимал рукоять меча.
– Ну что ж, – пробормотал он, – поживём – увидим.
Следующей ночью они возобновили свой поединок. И опять никто не достиг перевеса. Тогда они встретились на третью ночь, потом – на четвёртую. Так продолжалось месяц. Ни царевич, ни волчица не потерпели поражения и к победе не приблизились.
– Хватит, –