Ириней родился в Малой Азии около 130 г., так что застал еще в тех краях мужа апостольского св. Поликарпа Смирнского, ученика апостола и евангелиста Иоанна Богослова, и учился у Поликарпа и у пресвитеров, также сподобившихся слушать любимого ученика Иисуса. Ириней получил широкое образование, он хорошо знал греческую философию и поэзию. В житии св. Иринея рассказано, как еще совсем молодым человеком он был послан св. Поликарпом в помощь св. Фотину, епископу христианской общины галльского города Лиона. Вскоре Ириней был избран пресвитером этой общины и отправлен с посланием в Рим. Составители послания высоко оценили достоинства молодого пресвитера: «Мы его очень уважаем, – писали они, – как ревнителя завета Христова». Во время пребывания Иринея в Риме мученически погиб епископ Фотин, и сразу после возвращения Ириней становится епископом Лиона. В те годы ереси лжеименного гнозиса и монтанизма широко распространились среди христиан, и Ириней вел с ними трудную, но успешную борьбу, проповедническую и литературную. Живший в IV в. выдающийся историк св. Григорий Турский так охарактеризовал св. Иринея: «Первый епископ лионский Фотин пострадал во имя Христово. А блаженнейший Ириней, преемник сего мученика, посланный блаженным Поликарпом в этот город, отличался удивительными добродетелями; своей проповедью он вернул в лоно Церкви почти всех христиан города».
Кроме дел епископских и активной литературной деятельности, где Ириней выступал одновременно как ересеолог, апологет и первый самостоятельный и глубокий богослов послеапостольского времени, он участвовал в разрешении общецерковных проблем. Так, в 190 г. разгорелся ожесточенный спор о времени празднования Пасхи: восточные Церкви продолжали отмечать ее одновременно с иудеями, а западные, по примеру Рима, – в первое воскресенье за восточной. Спор обсуждался на синоде, и уже в то время чуть не привел к разделению Церквей. Схизмы тогда удалось избежать трудами, главным образом, Иринея: он убедил папу Виктора I не разжигать открытую вражду из-за этого расхождения, поскольку единство Церкви несравненно важнее.
У Евсевия приведено письмо св. Иринея к пресвитеру Флорину, впавшему в гностицизм, выдержку из которого здесь уместно привести: «Я был отроком, когда видел тебя в Малой Азии у Поликарпа. Я сохранил самые живые воспоминания о тех днях, ведь то, что узнаешь в детстве, развивается вместе с формированием души, укореняясь в ней. Поликарп говорил о своих отношениях с Иоанном и с другими, кто видел нашего Господа, я помню, как он пересказывал их слова и то, что он узнавал от них о Боге, о Его чудесах, о Его учении, – одним словом все, что он говорил, полностью соответствовало Писанию, ведь Поликарп воспринял предания тех, кто своими глазами видел Слово жизни.
Я внимал