Инай, заподозрив неладное, решил уйти с арены как можно быстрее. Как вдруг, из-за заваленного грудой камней центрального прохода, раздался голос:
– Куда же наш дорогой гость собрался? Разве прилично приходить без приглашения и уходить, когда вздумается?
Голос, глубокий и басистый, словно раскат грома, пробежал по арене, сковав тело Иная. Его дыхание участилось, а ноги будто приросли к земле. Он не мог сделать ни шага.
– Давно я не видел гладкокожих. Скажи, зачем ты пожаловал в моё королевство? – продолжил голос, и в тени, между грудами камней, показалась огромная обезьяна.
Увидев жуткую улыбку на лице огромной обезьяны, его обуял страх. Инай, видя нетерпеливость в глазах зверя, тут же выпалил:
– Я странствующий шаман из племени Ин, – выпалил он, стараясь держать голос ровным. – Я шёл по следу обезьян, которые выкрали мои вещи.
На мгновение повисла тишина, а затем арена взорвалась громовым хохотом. Жуткий, раскатистый смех короля обезьян эхом разнёсся по трибунам, заставляя мелких обезьян визжать и прыгать.
– АХАХАХАХА! Шаман? Впервые встречаю шамана с голым задом! – прогрохотал Нукун, продолжая смеяться. Его зубастая пасть растянулась ещё шире, а в глазах читалось презрение.
Инай сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Но прежде чем он успел что-то ответить, лицо обезьяны исчезло во тьме. Из расщелины, откуда доносился голос, показалась пара огромных рук, каждая размером с дерево. Они ухватились за землю, и следом из тени вылезло всё тело обезьяны.
Инай застыл, ошеломлённый. Перед ним стояло существо, которое он не мог вообразить даже в самых смелых кошмарах. Огромная, покрытая густой шерстью обезьяна возвышалась над ареной, её тело было длиной не меньше тридцати метров. Но больше всего поражали её четыре мощные руки, каждая из которых могла бы с лёгкостью раздавить взрослого человека.
– А не пытаешься ли ты, человек, обмануть меня? – прогремел Нукун, его голос стал холоднее, а взгляд – подозрительнее. – Великого короля всех обезьян Нукуна?
Инай заметил что-то странное в его тоне. За надменностью и угрозой скрывалась едва уловимая неуверенность. «Он боится меня… или, точнее, боится шаманов», – понял Инай, и это открытие придало ему сил.
– Нет, мне это не зачем, – твёрдо ответил он, выпрямившись и глядя прямо в глаза Нукуну. – Я пришёл лишь за своими вещами, которые у меня нагло выкрали.
Нукун фыркнул, и его пасть снова растянулась в ухмылке.
– Извини, но похоже, ты прошёл весь путь зря, – сказал он, выделяя каждое слово. – Здесь нет твоих вещей. Здесь только мои вещи!
Инай стиснул зубы, сдерживая гнев. Он чувствовал, как напряжение нарастает, словно натянутая струна. «Отступать