Старец снисходительно улыбнулся, теребя кончик белоснежной бороды. Всё-таки люди – нелепейшие существа! Деревенские простаки, например, свято верят в колдовство, но отказываются признавать достижения науки, а учёные мужи, наоборот, настолько возвеличили силу разума, что подвергают сомнению существование самого Бога, не говоря уже о волшебстве. Почему люди вечно впадают в крайности? Почему не хотят допустить, что в мире есть место и физике, и метафизике, как утверждали ещё древние мудрецы Зазеркалья?
Какое счастье, что жители соседнего мира изобрели письменность достаточно рано, что записать хотя бы отголоски народных преданий! Именно там, на родине Великой Триады, ведьмакам удалось откопать удивительную легенду, в которой даже под многовековым наслоением фантастических образов легко читались фундаментальные истины. Когда-то, на заре времён, в порыве творческого вдохновения – а может, просто эксперимента ради – Всевышний создал две Вселенные – магическую и немагическую. Понятное дело, разумные существа там развивались по-разному. Обитателям первой всё давалось слишком легко, так что вскоре им стало скучно, и они отправились покорять миры, лишённые изначального волшебства – жители которых, наоборот, жаждали чудес и отчаянно искали способы овладеть сверхсилой. Правда, практичная приземленность аборигенов всё же взяла верх. Но кое-кому, слава Звёздам, удалось найти путь из простецкой обыденности в безграничное могущество. И не какой-то там символический, метафорический или философский, а вполне конкретный вход в виде вполне осязаемой двери.
Оставалась самая малость – открыть эту дверь. Тут пришлось повозиться, конечно, но в итоге и эту проблему удалось решить. Теперь уж ключ не заставит себя долго ждать!
Пресветлый потёр руки в предвкушении, поправил лист писчей бумаги и взялся за перо…
Глава 1. Тревожная годовщина
Звать кота домой в разгар весны – бессмысленно и бесполезно. Ещё бесполезнее убеждать в этом его хозяйку. Полосатый разбойник, гроза замковых крыс и привидений, где-то пропадал уже вторую неделю, и принцесса Сантана каждое утро начинала с поисков. Напрасно госпожа Кукут уверяла её, что Эркюль не вернётся, пока всю округу не обойдёт – а это с десяток ферм, и в каждой по несколько кошек! Всё без толку: принцесса не садилась завтракать, не проверив излюбленные лёжки дорогого кота.
Вот и сегодня, едва глаза разлепив, понеслась в сад.
– Омлет стынет, Сантана! – крикнула вслед упрямице экономка, распахнув окно кухни. – Нехорошо получается, повар специально для тебя готовил!
Тана раздраженно дёрнула плечом, не сбавляя хода. Специально для нее, ах-ах! Ну а как иначе, если только она одна и осталась в Школе Преемников? День рождения, то есть последний день марта, принцы и принцессы возжелали отметить в кругу семьи – впервые за семнадцать лет, что ни говори. Остальные ученики, полсотни юных талантов, тоже захотели повидать родных. Поэтому было решено распустить школу на весенние каникулы. Через месяц все снова соберутся в старом замке, воскресшем для новой жизни… Или не все.
В смысле, не все из преемников. Коннор ещё в середине зимы отбыл на Восток, на родину матери. Обещал вернуться к первой годовщине, но не факт, что сдержит слово. Он сын великого исследователя, тяга к путешествиям у него в крови… Ну а Саша уехал сразу после коронации Антона. Оно и понятно: бывший приёмыш дхаритри оказался наследным принцем Великой Западной Империи, что ему делать в Амарте? Наверняка теперь изучает тамошние обычаи и законы, знакомится со своей страной, ну и с роднёй, конечно же. Придёт время, и робкий приёмыш дхаритри станет могущественнейшим правителем в мире! Хотя, помнится, мечтал стать художником… Что ж, Звёзды распорядились иначе. Пусть. Лишь бы скорее забылись годы, проведённые в подземельях под Пустошью, не возвращались к нему даже во снах…
– Сантана, ты меня слышишь? – не унималась домоправительница. Её седые букли грозно подрагивали в окне.
– Да иду я, иду! – огрызнулась Тана. И свернула в противоположную сторону: следовало проверить беседку в глубине сада, любимое убежище близнецов, ну и Эркюля, соответственно.
Зябко кутаясь в суконный плащ, тот самый, с похода в Диколесье, она побрела по траве вдоль непомерно разросшейся живой изгороди. И плащ, и подол ночной сорочки тут же намокли от росы. У старика-садовника руки не доходили до закоулков замковой территории, а его новые помощники оказались ещё нерасторопнее предыдущего – который теперь сидел на троне Амарты… Зато правителем Антошка был отменным, не зря Тана ратовала за него, когда преемники выбирали короля: сам трудился от зари до поздней ночи и подчинённым спуску не давал. Разленившиеся чиновники и праздные придворные, вынужденные оторвать задницы от мягких диванов, втайне тосковали по недавним временам, когда страной правила Триада. Зато люди смелые и предприимчивые, получив наконец возможность проявиться, стеной стояли за нового короля. Служители Звёзд – жрицы, воины-монахи и звездочёты – тоже