Вдруг он заметил среди толпы провожающих черную сгорбленную фигуру старушки. Она стояла чуть поодаль от остальных и смотрела на Тимофея. Тот помахал ей, удовлетворенный тем, что хоть кто-то проводил его в этот дальний и опасный путь к славе или вечности. В ответ и она подняла руку над головой, прощаясь со своим крестником.
Поезд набирал ход. Скрылся перрон, скрылась из виду и сама станция с большой табличкой «Аксеново». Мимо проплывали деревья и поля, редкие бабы и детишки махали руками уходящему на запад составу.
Мужчины с грустью на лицах ушли вглубь вагона и стали размещаться на нарах.
– Давайте знакомиться, что ли. Я – Сергей Пургин. Служил в Приморье. Уволился в прошлом году. Младший сержант, – нарушил вдруг общее молчание невысокий парень лет двадцати с небольшим.
– Я – Ахат Рахимов. Местный. Призывник. Не служил еще.
– Ничего, теперь послужишь. Вволю! А я тоже служил в Приморье. Только на корабле и на три года раньше. Садыков Фаниль. Старшина. Сержант по-вашему, сухопутному. А тебя как зовут? – спросил он молодого красноармейца в гимнастерке.
Тот сидел возле дверного проема и, опершись о свою винтовку, печально смотрел вдаль.
– Кто? Я? – словно, проснувшись, он взглянул на Фаниля. – Красноармеец Радченко. Осенью только призвался.
– А ты кто, конвоир, что ли, наш?
В вагоне раздался редкий смех.
– Да вы что! Какой конвоир! Поезд военный. Вам оружие еще не дали. Должна быть защита у поезда или нет?
– Да будет тебе, защитник! Пошутил я, – смеясь, ретировался Садыков. – Идем лучше сюда, мне жена пирожков напекла. Ребята, и вы подтягивайтесь. Девчонка-то есть у тебя?
– Успею еще, – буркнул тот в ответ.
Так постепенно тоска по оставшимся дома дорогим людям стала уходить. Рассказывая о себе, мужчины вдруг обнаружили, что некоторые из них либо служили в одном округе, а то и части, либо жили по соседству. Рассказы о давней службе, о семье разогревали теплоту в отношениях между незнакомыми людьми, и к вечеру в вагоне звучали анекдоты, песни и смех. Всем вдруг захотелось попасть служить в одну роту, настолько они уже успели сдружиться за остаток этого дня.
Глава 2.
Боевое крещение
Состав шел вторые сутки. По пути его пассажирам не встречались ни разрушенные города и поселки, ни сожженные деревни. Пока ничего не указывало на близость войны, но шутки и смех в теплушке раздавались все реже. Все понимали, что она уже рядом. На станциях им попадались шедшие на восток санитарные поезда, в окнах которых хорошо просматривались раненые, перевязанные и искалеченные бойцы. Проезжая разъезды, они видели пропускающие их составы с разбитой и изуродованной военной техникой, тоже шедшие на восток. На больших станциях их обгоняли составы с зачехленными танками и орудиями.
Но по-настоящему дыхание