Кровь на камне, пепел в траве.
Не сломить нас, не сжечь нас,
Пламя битвы ведёт вперёд.»
Тьма леса сомкнулась над ними, поглощая силуэты беглецов. Ветви хлестали по лицам, колючие кусты цеплялись за одежду, земля под ногами была мягкой, скользкой, пахла сыростью и перегнившей листвой. Лес дышал вместе с ними – холодный, голодный, враждебный. Позади, за холмами, догорал Велиград. Последние языки пламени пожирали остатки стен, выжигая камень, разрывая деревянные срубы, прожигая кости. Ветер нёс запах горелой шерсти, крови, сожжённого мяса. Крик погибших больше не звучал – остались только вороны, уже рвавшие тёплую плоть.
Радибор остановился, обернулся. Его пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони.
– Не гляди, княжич, – пробасил Остромир, вытирая ладонью потемневшее от копоти лицо. – Назад пути нет.
– И вперёд его нет, – хрипло бросил Бурислав. – Где ни ступи – всюду князь.
– Сего не ведаем, – усмехнулся Ведань, но улыбка его была остра, как лезвие ножа. – Может, доля светлая ждёт нас за холмами? Может, хлеба стога высоки, а реки златом стелются?
– Или виселицы стоят, – глухо ответил Остромир.
Радибор молчал. В нём бушевало другое пламя – не огонь пожара, но ярость, что жгла сердце сильнее.
– Мы ныне не беглецы, братие. Мы – тени.
Он отвернулся от гибнущего города и шагнул вперёд.
Река текла медленно, несла в своих водах отражение багрового неба, пепел сожжённого града. Их шаги утопали в мягком иле, сапоги хлюпали, оставляя следы, что вскоре смоет дождь.
– Доколе будет длиться власть князя? – спросил Ведань.
– Доколе будут бояться его, – бросил Остромир. – Пока люд падёт ниц, пока земля не захлебнётся кровью.
Радибор не ответил. В его голове звучало лишь одно слово: месть.
На рассвете они вышли к деревне. Хижины, крытые соломой, теснились друг к другу, стены их потемнели от дождей, занозились от времени. Заборы покосились, но крепкие дубовые двери не уступали чужакам. В воздухе пахло свежей выпечкой, дымом от печей, кислой капустой, мокрым деревом. Женщины у колодца стирали холсты, мужчины тесали брёвна, дети бегали босиком по грязным тропам. Как только незнакомцы вышли из леса, жизнь замерла. Мужики схватили топоры, заступы, кто-то нырнул в хату за луком. Женщины уводили детей в дома, крестясь на незнакомцев.
– Кто вы? – подал голос седобородый старец, упираясь на посох.
Радибор шагнул вперёд.
– Из Велиграда мы.
Наступила тишина. Люди переглядывались. Кто-то отвёл взгляд, кто-то сделал шаг назад.
– Велиград пал, – наконец произнёс один из мужиков. – Князь забрал его себе.
– Знаем, – Радибор не дрогнул. – Нам нужен кров и пища. Завтра нас тут не будет.
Старик сплюнул в грязь.
– А куда?
– Туда, где люд ещё держит голову высоко.
Он встретился с ним взглядом.
– Тогда