– Почему вы, ваше демонейшество, настаиваете на нашем сближении? Я изначально не должна была достаться вам. Произошла нелепая случайность. Нам с вами видеться и то необязательно. У вас и без меня хватает избранниц. Они куда приятнее в общении, чем я. Девушки счастливы ежеминутно угождать вам. Они день и ночь готовы восхвалять вас. Я вам не нужна.
– Твоя проницательность восхитительна, Лианель, – расщедрился на похвалу герцог, отчего я почувствовала подвох. Нутром его чуяла. Хоть убейте меня, я знала, он должен быть. – Однако ты упускаешь маленькую деталь. Боги благословили нас. Я должен понять почему. Ты отличаешься от других знакомых мне леди. Тебя не учили притворству, жеманству и прочим женским штучкам. Мне хочется узнать тебя.
– Не стоит. А знаете, забудьте про богов. Кто знает, что им взбрело в голову от скуки. Мы с вами несовместимы. Я скучнее, чем вы думаете. Меня мало интересуют светские рауты, нудные чаепития в тесном дамском кружке. От вышивания я засыпаю. Плохо играю на инструментах. Не могу похвастаться красивым голосом. Отвратительно поддерживаю светские беседы. Видите, я вам не пара.
– Вдруг ты ошибаешься?
Я даже отвечать не стала. Не захотела. Никаких «вдруг».
Владыка не нравится мне. Я раздражаю его. О чём здесь говорить?
Музыка стихла, и я машинально взяла Тортена под руку. Мы часто с моим средним братом прогуливались подобным образом по саду перед сном.
Спохватившись, попыталась выдернуть руку, но Тортен прижал мой локоть к себе.
– Давай забудем о некоторых условностях между нами, Лианель. Ты моя избранница, почти что жена.
– Какая по счёту? Я не особо доверяю тем, кто неразборчив в выборе спутниц жизни, – указала ему на пропасть между нами.
– Чем не повод дать тебе дружеский совет? – отмахнулся владыка от моей шпильки.
– Говорите. – Надоело мне ходить вокруг да около.
– Твоему отцу давно следовало выдать тебя замуж. Он зря столько тянул. Свобода не пошла тебе на пользу, Лианель.
– Он пытался. Не его вина, что ухажеры сбегали сразу, как только я открывала рот.
– Нельзя винить их в этом. Ничего себе. Мне почти прямым текстом сказали, что у меня скверный характер.
– Пожалейте лучше себя.
– Изволите остроумничать, леди?
Пожала плечами.
– Разве могу я насмехаться над владыкой? – парировала невинно.
В глубине души я всегда мечтала сама выбрать себе мужа, пройти под свадебной аркой по любви, а не быть вынужденной действовать на благо рода. Глядя на задумавшегося владыку, почувствовала тяжесть в груди. Я не опасалась, что он согласится пойти со мной в храм. Я переживала из-за другого. Он не отказался от мысли сделать меня своей. Придя к каким-то выводам, Тортен обвёл взглядом полную залу гостей.
– Я услышал тебя и готов предоставить на выбор достойных женихов. Тебе решать, за кого ты выйдешь замуж.
Вот так просто он отказался от меня? Не верю.
Выходит, все эти господа для него не больше чем марионетки.