Он дал слабину, проявив себя как легко внушаемая скотина, лишенная всякой собственной воли. Прикинул у себя в уме, как собирается вызволять принцессу из лап дракона, и посыпался.
Чувствовал себя ничтожным на фоне Вальперги. Целое ничто перед каменным исполином.
Правда на стороне призрака. Он проиграл. Во всяком случае, у Альдреда хватило духу признать свое поражение. Киаф Снов проронил:
– Да. Ты права.
Ему было горько это озвучивать. Хотелось бы, чтоб все иначе обстояло. Но Альдред еще только в начале пути. Куда ему до вершин, когда Бог заставляет Аштум крутиться вокруг себя. Отблеск этой роскоши пока доступен лишь Актею Ламбезису.
Флэй дал верный ответ. И первая возлюбленная расплылась в улыбке. В глазах ее блеснул огонек признательности. Мелина прильнула к нему, обнимая крепко-крепко, и шепнула на ухо:
– Мы победим. Их всех. Главное – быть вместе.
Киаф Снов еле слышно выдохнул и прошептал безропотно, повторяя:
– Главное – быть вместе.
Стало ясно: будущее Альдреда лежит за пределами ларданских земель. Где угодно, только не здесь. И пропади Герцогство пропадом. А вместе с ним – Священная Инквизиция, провинциальные господа, былые враги и союзы. Довольно.
Теперь жизнь Альдреда – совершенно чистый лист. Вот и нечего марать его каракулями, уже набившими оскомину. Некоторые истории должны обрываться без права на закрытый финал. Это в порядке вещей.
Мелина растворилась, как не бывало. И Альдред вновь навострил ухо, вслушиваясь в пересуды гвардейцев. Они еще немного повздорили. В конце концов, Лиро не выдержал и махнул рукой:
– Полно тебе, Чакко. Еще поднимем это вопрос. Может, Пакколо тебя услышит. Но не сейчас.
– Видно будет. Я пошёл. Кричи нам, чуть что.
– Заметано.
Чакко всласть наигрался в дебаты и пошел к костру. Когда он отошел на десять шагов прочь, Лиро сплюнул в папоротник и прошипел презрительно:
– Какой ж ты, сука, заносчивый малый…
Дозорный отвернулся, поправляя колчан, и принялся вглядываться в потемневший лес. Облака над головой так и не разошлись в разные стороны. Зато со стороны Ларданов покатился западный ветер, колыхая ветви подлеска.
– Вроде лето, а вроде и не лето. Хрен проссышь, – проворчал Лиро.
Альдред бы рисковать не стал. Да, можно было натянуть легонько тетиву и выстрелить караульному в затылок при должной сноровке. Но его лук был скорее дальнобойным, и бечева скрипела протяжно и шумно. Тем более, Флэй не решился бы стрелять по дергающимся целям. Очень много суеты. Высок шанс все испортить.
Киаф решил по старинке. Тихонько встал в полный рост, пригнулся. Повесил на плечо лук за бечеву. Вынул охотничий нож и перехватил, чтоб удобнее было нанести удар. Огляделся по сторонам. В моменте никто не смотрел в сторону Лиро.
Если бы не колчан, полный зачарованных стрел, Флэй и не подумал бы к нему лезть. Но соблазн оказался чересчур велик. Он принялся медленно