– Чушь и срам! – возмутился Кощей, ставя под сомнения невинные намерения барда.
– Узнав, что мое сердце отдано другой, Одноглазка откажет в женитьбе, – убеждал Юлий навьего царя.
Лада поборола смущение и согласилась, ведь иного пути не было. Кощей недовольно цокнул языком и удалился в чащу леса.
Двое вошли в «Кисельный берег», держась за руки, и сели рядышком на лавку. Юлий почувствовал дрожь в теплой девичьей ладони и приободрил Ладу. Вдалеке появилась рыжая макушка: хозяйка постоялого двора подошла к посетителям. «Уже вернулись?» – не то спросила, не то утвердительно сказала Одноглазка с привычной хрипотцой. Юноша рассыпался в извинениях, а затем представил свою избранницу и красавицу-женушку Ладу. Тонкие губы нечисти скривились в пренебрежении, а лицо выдало гримасу недовольства.
– Рифмоплёт, – голос Одноглазки ощутимо погрубел, а единственное нижнее веко слегка поднялось в озлобленном прищуре, – доставай свою балалайку и иди отрабатывать обед. Долг не веревочка, не оборвется.
Юлий не стал перечить хозяйке постоялого двора и покорно последовал ее воле. Лада старалась быть незаметной, хоть и привлекала любопытные взгляды нечисти своей нежной красотой и внутренним светом. Юноша занял место у опечка, в центре просторной комнаты, разместил в руках балалайку и заиграл. Посетителей порадовало появление барда, и многие из них пересели ближе, слушая пение. Дверь «Кисельного берега» отворилась, и в корчемницу вошли два тёмнодушника, а вместе с ними влетел ворон. Крупная черная птица приземлилась на полку под самым потолком.
Час спустя Одноглазка подошла к барду и отвела его к лавке, где ждала Лада. Вид у хозяйки постоялого двора был довольный, ведь с того момента, как юноша завел игру на балалайке, посетители расщедрились на плату. Одноглазка поведала, что с наступлением осени «Кисельный берег» посетит множество гостей: это период предзимней перекочевки. Нечисть пообещала поделиться тайной о нахождении Бабы-яги взамен на сто вечеров музыки и песнопений. Услышав число, Юлий на миг потерял пол под ногами. Выступать в уплату долга на протяжении трех с лишним месяцев – немало. А выведать сведения и увильнуть от своей части уговора не получится, ведь нечисть при особом желании может любого тёмнодушника даже из-под земли достать. Навь – это их мир. Дикий ворон смотрел свысока своими глазками-бусинками, наблюдая за колебаниями барда.
В итоге Юлий дал свое согласие. Тогда Одноглазка отлучилась. Вернувшись, она вручила юноше волшебный предмет, принадлежавший Бабе-яге: алый клубок. Оказалось, что избушка на курьих ножках находилась не далече от постоялого двора, но сильная магия скрывала дорогу к ней. Клубок был нужен для того, чтобы показать путь. Одноглазка велела вернуть вещицу в целости, после чего ушла по своим делам.
От нахлынувшей радости Юлий не мог произнести и слова, и сердце выпрыгивало из груди.