Процарствовав всего год, аль-Рашид бежал из столицы сначала в Мосул, а потом в Исфахан, где он разделил судьбу своего отца, пав жертвой ассасинов. На престол в Багдаде турки возвели дядю покойного халифа, который правил под именем аль-Муктафи (1136-1160).
В 1152 году после смерти султана Масуда, что привела к междоусобице среди сельджуков, аль-Муктафи захватил Васит и аль-Хилла207, в 1157 году он пережил полугодовую осаду Багдада сельджуками, укрывшись в восточной части города.
Город удалось отстоять, что стало важной победой, сделавшей возможной проведение халифом самостоятельной политики.
С именем аль-Муктафи и его сына аль-Мустанджида (1160-1170) связывают начало возрождения халифата.
При аль-Мустади (1170-1180) курд по происхождению Салах ад-Дин ибн Айюб усиливается в Египте. В 1171 году, после смерти халифа аль-Адида, он сверг династию Фатимидов и захватил власть в Каире, провозгласив свою приверженность халифату Аббасидов208. За короткий срок Салах ад-Дин сумел подчинить ряд территорий, включая Йемен и Хиджаз, став защитником священных городов Мекка и Медина. А в 1174 году захватил Дамаск, после чего халиф даровал ему титул «султан Египта и Сирии».
В то же время Салах ад-Дин вступает в войну с крестоносцами, которая идет с переменным успехом.
В 1180 году на престол в Багдаде взошел сын аль-Мустади – ан-Насир, который продолжил политику своих предшественников по возрождению халифата. И добился в этом определенных успехов.
Учитывая рост влияния футувва209, ан-Насир решил поставить «молодежное» движение под контроль. В 1182 году шейх ордена Раххасиййа облачил халифа в одеяния этого братства, которое было реформировано по образцу суфийского тариката.
Ан-Насир сам возглавил новое движение и использовал его в целях усиления собственной власти.
Несмотря на показное стремление быть близким к народу, этот халиф не пользовался популярностью среди широких масс. В отличие от султана Салах ад-Дина, который в это время ведет успешные военные действия против крестоносцев. Летом 1187 году он разбивает их в битве при Хаттине, а 2 октября после осады занимает Иерусалим.
Во время Третьего крестового похода (1189-92 гг.) ситуация для мусульман резко осложнилась: в битве при Арсуфе армия Салах ад-Дина была вынуждена отступить, и западноевропейским рыцарям во главе с королем Ричардом (Львиное сердце) удается отвоевать побережье от Тира до Яффы. Однако халиф так и не послал помощи египетскому султану.
Салах ад-Дин умер от лихорадки 4 марта 1193 года в Дамаске.
На следующий год халиф сумел натравить хорезмшаха Текеша на своего давнего противника – султана Ирака Тогрула, который пал в битве при Рее. Однако Текеш занял западный Иран, что никак не устраивало ан-Насира, который стремился распространить собственное влияние на этот регион.
Войско халифа в июле 1196 года потерпело поражение от армии