Р. вернулся к матери в Шарлевилль. В июле 1873 опубликовал сборник стихотворений в прозе «Одно лето в аду» («Une saison en enfer»), посвященный П. Верлену. Весной 1874 вместе с поэтом Жерменом Нуво Р. снова побывал в Лондоне. Завершил стихотворный цикл «Озарения» («Les Illuminations», 1875). В последний раз Р. встречался с П. Верленом в марте 1875 в Штутгарте, Германия. Встреча закончилась окончательным разрывом, поскольку Р. упорствовал в своих убеждениях и не желал раскаяться в совершенных грехах.
Заключительный период жизни Р. прошел в постоянных скитаниях. Поэтическим творчеством практически не занимался. В мае 1876 завербовался в голландскую колониальную армию. Проходил службу в маленьком городке Салатига на острове Ява в Индонезии, где ныне установлена мемориальная доска в его память. Спустя два года Р. вернулся во Францию. В декабре 1878 устроился диспетчером каменного карьера в Ларнаке, Кипр. Переболел брюшным тифом. В 1880 отправился в Йемен в качестве агента торговой фирмы Бардей. С 1884 занимался торговлей кофе, пряностями, фарфором и др. По всей вероятности, участвовал в незаконных поставках оружия и наемников для эфиопского короля Шоа Менелика II. Одним из первых европейцев проник в ранее недоступную провинцию Эфиопии Огаден. В Хараре (ныне столица Зимбабве) Р. сожительствовал сразу с несколькими туземными женщинами. Одновременно находился в связи со своим 14-летним слугой Джами Уддеи (Djami Ouddei).
Между тем, имя Р. приобрело широкую известность во Франции. В 1884 вышла книга П. Верлена «Прóклятые поэты» («Les poètes maudits»), один из очерков которой был посвящен Р. Поэтический цикл «Озарения» (1886) прочно утвердил за Р. репутацию гения и «ужасного ребенка» («un enfant terrible») французской литературы.
По рассказам очевидцев, Р. совершенно равнодушно относился к известиям о своей литературной славе. Он продолжал вести беспорядочный образ жизни, не взирая на ухудшение здоровья. В феврале 1891 у Р. появились боли в правом колене. 9 мая 1891 он прибыл во Францию для лечения. Врачи одной из больниц Марселя поставили Р. диагноз рак кости. 27 мая того же года ногу пришлось ампутировать. После операции Р. намеревался вернуться в Африку, однако умер 10 ноября 1891 в Марселе. Тело предано земле на семейном кладбище в Шарлевилле.
Образ Р. постоянно привлекает внимание исследователей, писателей, кинематографистов: фильм Ришара Диндо «Arthur Rimbaud – Une biographie» (1991) с Бернаром Блошем в главной роли; фильм Агнешки Голланд «Полное затмение» («Total Eclipse», 1995) по одноименной пьесе К. Хемптона с Леонардо Ди Каприо в роли Р.; эссэ Генри Миллера «Время убийц» («The Time of the Assassins: A Study of Rimbaud», 1956); песни звезды панк-рока Патти Смит и мн. др.
Лит.: Coulon Marcel. Au cœur de Verlaine et de Rimbaud. Paris, 1925; Ruchon François. Jean-Arthur Rimbaud; sa vie, son œuvre, son influence. Paris, 1929; Méléra Marguerite-Yerta. Rimbaud. Paris, 1930; Godchot Simon. Arthur Rimbaud, ne varietur…