Снег медленно покрывал сад, в котором Талия так любила гулять, пока ждала сына. Она всматривалась в сумерки, стараясь понять, что чувствует. После появления Хейл и битвы у врат Лумииля, она перестала различать собственные эмоции и страхи всех вокруг. Она ощущала слишком много, ее разрывали противоречия и непонимания, и вместе с тем будто в каждом этом чувстве была глухая дыра от тех, кто уже покинул этот мир. Потерь было так много, что это не укладывалось в голове. Да, доказательства еще не прибыли, но своим ведьмовским чутьем Талия уже обо всем знала, хотя ей и не хотелось этого признавать.
Ирис… Впервые за все это время королева вспомнила имя близкой подруги. Ей было сложно осознать, что этой мудрой женщины больше нет, что последнее присланное от нее письмо так и останется не отвеченным. Как это произошло? Кто ее убил? Впрочем, это было уже неважно. Сердце Талии вновь разрывалось от глухой боли, которая рвала и кусала плоть, затуманивала разум и истекала потоками слез. Кого еще ей нужно потерять, чтобы все это прекратилось? Кого? Сколько?
– Риго я тебе не отдам, – вдруг вырвался рык из израненной груди Талии.
Она посильнее запахнула шаль и отошла от окна. Что бы ни происходило дальше, она защитит сына от вездесущей смерти.
На следующий день рано утром королеву попросили срочно прийти в кабинет Его Величества. Талия только закончила свой туалет и без завтрака поспешила на зов сына. Войдя в знакомое уютное рабочее пространство, она увидела уставшего гонца напротив короля.
– Откуда? – только и успела спросить ведунья.
– Речное королевство и Плодовый Край захвачены, – ответил ей Риго. – Благодарю, можешь быть свободен. Отдохни, пока есть время, возможно, вскоре нужно будет сновать отправить в путь.
Гонец кивнул, поклонился своим правителям и быстро ретировался из кабинета. Талия же опустилась на стул напротив сына и вопросительно посмотрела на него.
– Речное королевство сдали без боя, и во дворце сейчас никого нет. Плодовый Край был захвачен, но король Реньер и его жена выжили. Они просят помощи в очистке своих земель от оставшихся мародеров и готовы вступить с нами в союз для наведения порядка в Долине.
Риго все это рассказал на одном дыхании, смотря прямо в темные глаза матери. Он не мог высказать ей всех своих чувств, поэтому полностью открылся, чтобы она прочитала то, что было скрыто за этим посланием.
– Ты готов к этому? – спросила Талия после некоторого молчания.
– Я не знаю, – честно ответил король, – но у нашего королевства сейчас больше всего сил для этого.
– Чего