– А ты уверен, что это – наилучший вариант? – герцогиня словно услышала его мысли и с готовностью подлила масла в огонь.
В ответ он чуть не покачал головой: нет, конечно, мисс Харрингтон желала бы иного. Но вместо того, чтобы сказать правду, Уильям отрезал:
– Наилучшее в нынешних условиях. Прошу меня…
Его прервал звук разбившегося хрусталя. Кто-то вскрикнул, Уильям повернулся на голос – и встретился взглядом с Энн, легко нашедшей его в толпе. Вот только теперь она не улыбалась, а выглядела растерянной, даже испуганной. Красивое платье её было испачкано, алкоголь пролился на него, оставив тёмные следы по всей длине юбки.
– О, господи, – выдохнула она еле слышно, Уильям прочёл слова по губам. – Простите, я не хотела. Я лишь… так удивилась.
Энн неловко улыбнулась виконту Веллерсу – да, теперь Уильям вспомнил его фамилию! Молодой человек казался не менее ошарашенным, ему тоже досталось: похоже, во время инцидента они с Энн стояли совсем рядом, едва не прикасались к друг другу. Может быть, он склонился к её уху, чтобы шепнуть что-то важное, что-то, чего она обязана была с трепетом ожидать?
– Прошу прощения, – повторила Энн и, подхватив юбки, кинулась прочь из бальной залы.
Другие гости расступались перед ней, но не как перед важной особой, а как перед прокажённой. Будто её дурное поведение или, хуже того, оплошность могло запятнать их самих или их дочерей, наложить печать неодобрения. Даже Веллерс, её идеальный ухажёр, сделал лишь один шаг вслед за Энн – а затем замер, задумавшись. Костяшки пальцев у Уильяма зачесались от желания вызвать мальчишку на боксёрский поединок и доходчиво объяснить, как следует поступать в таких случаях.
– И чего же вы стоите? – нетерпение в голосе герцогини заставило Уильяма забыть о сиюминутной жажде мести.
Она была права. Прямо сейчас сам Уильям поступал не лучше Веллерса. Но, в отличие от последнего, собирался исправиться.
– Прошу меня извинить, – закончил он фразу, начатую, по ощущениям, вечность назад, и круто развернулся на каблуках.
Энн направлялась в сторону террасы.
На этот раз быстро найти её Уильяму не удалось. Пока гости развлекались в тепле, снаружи начался снег. Крупные хлопья покрывалом легли на плечи Уильяма, перепутались в волосах, а главное – присыпали следы, теперь едва угадывавшиеся на земле. Можно было лишь предполагать, куда пошла Энн, и предположение это Уильяму не понравилось.
А ведь в детстве он обожал сад позади фамильного имения! В тёплый летний день приятно было ускользнуть из-под присмотра гувернантки, сбежать вниз по каменным ступеням и устремиться в зелёный лабиринт, обещавший блаженную тень и надёжное укрытие. Порой у слуг уходил практически час на то, чтобы отыскать Уильяма и привести к родителям: обеспокоенной матери и отцу, смотревшему на такие выходки сквозь пальцы. Тогда Уильяму казалось, что он втайне поддерживает его побеги, но в действительности графу было всё равно.
Уильяму всё