– На удача, – сказал проводник. – И чтобы место стал заметно издалека.
По его словам, так делают почти все караванщики, приходящие к воде.
Возле колодца мы отдыхали до следующего вечера. За это время рыцари и ратники напились воды, словно на месяц вперёд. Со смехом мы поливали друг друга из вёдер, не обращая внимания на укоризненные взгляды омруданцев.
Через полторы недели мы увидели вдали белые вершины гор. А ещё дней через девять вышли в предгорья. К этому моменту пейзаж в очередной раз изменился: пески закончились, под ногами вельбудов зазеленели травянистые кустики. Всё чаще стали попадаться деревья: вначале скрюченные уродцы, а после и обычные.
Почти у самого подножия гор раскинулось крупное селение – Лартаб. Там мы сменили вельбудов на лошадей с ослами. Большая часть погонщиков, сопровождавших нас в пустыне, также остались в посёлке. Их места заняли горцы, набранные проводником.
– Дорога будет трудный, – вымолвил Сабир, оглядев вереницу вьючных и верховых животных.
– Воины Эмайна привыкли переносить трудности, – не без гордости ответил дядя Эсмонд.
Проводник едва заметно качнул головой:
– Не о том говорить. Горы крутой, узкий тропы, осыпь, лавина. В эти горы много люди пропадать – замерзать, срываться в ущелье. Дорога тяжёлый.
Командир промолчал, уверенный в мужестве и стойкости соотечественников. В конце концов, эмайнцы не раз проявляли истинные чудеса доблести, а здесь им предстояло преодолеть всего-навсего перевал.
Путь действительно оказался не из лёгких. Очень часто нам приходилось спешиваться и вести коней в поводу, чтобы преодолеть особенно опасные места. Мы помогали друг другу перебираться через засыпавшие дорогу оползни, или искали обходные пути. И во все глаза следили за ослом, вёзшего в мешке драгоценный груз. Сорвись он с узкой тропы в одну из бездонных пропастей…
Чем выше мы взбирались, тех холоднее становилось. На второй день подъёма, скалы спрятались под искрящимся белым ковром, а в сухом воздухе кружились редкие снежинки. Мы кутались в шерсть и меха. Многие с тоской вспоминали пустыню.
Добравшись почти до самой седловины, мы с удивлением обнаружили большое кубическое строение, обильно припорошённое снегом. Выстроенное из плохо обработанных камней, оно настолько сливалось с пейзажем, что мы разглядели его, лишь оказавшись совсем рядом.
– Что это? – спросил Сабира командир.
Невозмутимый омруданец пожал плечами.
– Как так? – дядя с подозрением уставился на него. – Разве ты не лучший проводник?
– Знать пустыня, – с достоинством ответил Сабир, – от край до край. Горы знать только караванный тропа. Здесь не бывать – ничего не знать.
– Разве это не обычный путь всех путешественников?
Сабир промолчал, точно считая, что очевидные