Убедившись, во время Великого посольства, в техническом отставании России, Петр I озаботился реформированием и развитием ее промышленности. Это было продиктовано и военными нуждами. Начав, ради завоевания выхода к морю, Северную войну со Швецией и провозгласив задачу создать современный флот на Балтике, а до этого на Азове, Петр I был вынужден стимулировать строительство мануфактур, продукция которых должна была удовлетворять резко возросшие потребности армии и флота.
Проблему отсутствия квалифицированных мастеров царь решал привлечением на русскую службу иностранцев на выгодных для них условиях, направлением русских дворян на обучение в Западную Европу. Большие привилегии получали фабриканты: Они с детьми и мастерами освобождались от военной службы, были наказуемы только судом Мануфактур-коллегии, избавлялись от податей и внутренних пошлин, могли беспошлинно ввозить из-за границы нужные им инструменты и материалы, дома фабрикантов освобождались от военного постоя.
В 1704 году около Нерчинска в Сибири был построен первый в России сереброплавильный завод. Были предприняты существенные меры, направленные на активизацию геологоразведки полезных ископаемых России. Ранее она в сырьевой сфере зависела от иностранных государств, прежде всего, Швеции из которой привозили, покупаемое в ней, железо. Необходимость в этом импорте отпала в связи с открытием залежей железной руды и других полезных ископаемых на Урале. В 1723 году там был заложен крупнейший железоделательный завод в России. Благодаря ему появился и развился город Екатеринбург. При Петре I были основаны также Невьянск, Каменск-Уральский, Нижний Тагил. Тогда в Олонецком крае, Сестрорецке и Туле появились оружейные заводы (пушечные дворы, арсеналы), в Санкт-Петербурге и под Москвой – пороховые заводы. В Москве, Ярославле, Казани и на Левобережной Украине развивалась кожевенная и текстильная промышленность. Это было вызвано необходимостью изготовления экипировки и обмундирования для русских войск. В связи с этим в России начали развиваться шелкопрядение, производства бумаги, шпалер, цемента, сахара.
В 1719 году была издана «Берг-привилегия», дававшая всякому право всюду искать, плавить, варить и чистить металлы и минералы при условии платежа «горной подати» в 1/10 стоимости добычи и 32-х долей в пользу владельца той земли, где найдены залежи руды. За сокрытие руды и препятствование ее добыче собственнику грозила конфискация земли, телесное наказание и даже смертная казнь «по вине смотря».
Проблема нехватки на русских мануфактурах того времени рабочей силы решалась насильственными мерами: к мануфактурам приписывали целые деревни и села, крестьяне которых, названные приписными, отрабатывали на этих производственных предприятиях свои подати государству; работать на фабрики направляли преступников и нищих. В 1721 году был издан указ, разрешивший «купецким людям»